Het Amerikaanse technologiebedrijf Apple toont een toenemende interesse in de autosector. Dat blijkt uit een onderzoeksrapport van Nikkei en de Japanse analist Intellectual Property Landscape uit de recente patentactiviteit van het concern.

Sinds het begin van deze eeuw heeft Apple volgens het rapport nagenoeg 248 automotive-octrooien aangevraagd, maar daarbij kon de jongste jaren een duidelijke versnelling worden opgemerkt. De automotive-octrooien van Apple zijn vooral gelinkt aan zelfrijdende toepassingen, oplossingen voor een optimaal rijcomfort en geconnecteerde diensten.

Bredere mobiliteit

“Deze inspanningen kunnen worden gezien als een poging van Apple om een eigen automotive-platform uit te bouwen en een sterkere activiteit te ontwikkelen in een industrie die zijn interesse van de auto naar een bredere mobiliteit uitbreidt”, voeren de onderzoekers aan. “Nu de smartphonemarkt een matuur stadium heeft bereikt, lijkt Apple zich op de autosector te willen focussen.”

De interesse van Apple voor de autosector werd voor de eerste keer duidelijk veertien jaar geleden. Een jaar voordien had het bedrijf zijn iPhone gelanceerd. Bij die eerste ontwikkelingen werd dan ook vooral gezocht naar een collaboratie tussen de iPhone en de auto.

“Die inspanningen, vaak vooral gericht op navigatie, evolueerden acht jaar geleden tot de lancering van Apple CarPlay, een applicatie die toelaat om een aantal autofuncties met de iPhone uit te voeren”, merkt Akira Yamauchi, chief executive van Intellectual Property Landscape, op.

66 octrooien

Oorspronkelijk werden bij Apple slechts enkele aanvragen voor automotive-patenten per jaar opgetekend. In het midden van het voorbije decennium kende die activiteit echter een plotse opstoot. Zeven jaar geleden hadden zeven patentaanvragen bij Apple betrekking op autotechnologie. Het jaar daarop werden echter vierenveertig aanvragen opgemerkt.

Vijf jaar geleden bereikte die activiteit een voorlopige piek van zesenzestig octrooien, met inbegrip van een aantal patenten rond autonome mobiliteit. Volgens een aantal analisten had die opstoot vooral te maken met de ontwikkeling bij Apple van project Titan, dat zich toelegde op de ontwikkeling van een zelfrijdende elektrische auto.

Twee jaar geleden, de laatste periode waarover concrete gegevens beschikbaar zijn, liet Apple zevenentwintig nieuwe automotive-patenten noteren. Maar volgens Yamauchi heeft ook vorig jaar een verdere toename van die activiteit gekend. “Mogelijk zal het record van vijf jaar geleden worden geëvenaard”, voorspelt hij.

Hyundai

In januari vorig jaar deden geruchten de ronde over een mogelijke samenwerking tussen Hyundai Motor en Apple. Hoewel de Zuid-Koreaanse autofabrikant gesprekken terzake ontkende, is de interesse van Apple in de autosector sindsdien een publiek geheim geworden.

“Een groot aantal applicaties van Apple hebben betrekking op geconnecteerde en zelfrijdende auto’s”, stipt Yamauchi aan. “Door een wisselwerking met de omgeving wil het bedrijf onder meer een grotere veiligheid creëren.”

Betere auto’s

“Verder wil Apple blijkbaar zijn reputatie als fabrikant van gebruiksvriendelijke gadgets zoals de iPhone en iPad gebruiken om betere auto’s te maken. Veel patenten hebben betrekking op technologie voor materialen en onderdelen die worden gebruikt om ramen, stoelen, ophanging en andere componenten te maken die de verplaatsing met de auto comfortabeler maken.”

“Apple is niet gefixeerd op software zoals CarPlay”, verduidelijkt Yamauchi. “In tegenstelling tot Google, dat gespecialiseerd is in zelfrijdende technologie, doet Apple patentaanvragen met het oog op de ontwikkeling van een eigen voertuig. Wijlen Steve Jobs, oprichter van Apple, verklaarde dat de iPhone de telefoon opnieuw had uitgevonden. Nu lijkt het bedrijf gedreven te zijn om datzelfde te doen met de autonome mobiliteit.”

Eigen ontwerp

In het rapport wordt nog opgemerkt dat Apple meer dan dertig patenten heeft aangevraagd in samenwerking met Intel, een leidende Amerikaans fabrikant van halfgeleiders. Maar die samenwerking is sinds kort sterk teruggevallen.

“Apple is immers overgestapt op de ontwikkeling van eigen chips, die minder elektriciteit verbruiken en een hogere operationele snelheid garanderen”, zegt Yamauchi. “Dit zou erop kunnen wijzen dat Apple in zijn auto’s chips van een eigen ontwerp zou willen gebruiken.”

Apple heeft zijn toetreding tot de automarkt nog niet officieel aangekondigd, maar blijkt wel zijn activiteit in de sector op te voeren. In juni maakte het bedrijf nog bekend voor CarPlay wereldwijd met veertien autofabrikanten en automerken – waaronder Nissan Motor, Honda Motor en Ford Motor – samen te werken.

Scepsis

Sommige analisten blijven echter sceptisch. Hiroto Suzuki, analist bij consulent Arthur D. Little Japan, wijst er daarbij op dat Apple in de autobouw geen enkele ervaring heeft en stelt dat in deze sector een veel hoger veiligheidsniveau vereist is dan bij het ontwerp van smartphones.

Verder wordt opgemerkt dat de autosector ook nu nog slechts een bescheiden onderdeel van de totale patentactiviteit bij Apple blijft. In totaal heeft Apple immers al 72.054 octrooien verzameld. Twee jaar geleden alleen al liet het bedrijf 3.648 nieuwe patentaanvragen optekenen.

(lb)