Zion Williamson heeft eindelijk zijn eerste minuten in de NBA gespeeld. De 19-jarige rookie van de New Orleans Pelicans wordt door velen gezien als het grootste talent sinds Lebron James, maar miste de eerste helft van het seizoen door een knieblessure. Tegen de San Antonio Spurs maakte hij vooral in het laatste quarter indruk met maar liefst zeventien punten op een rij.

Amper 16 jaar was Zion Williamson toen hij in de Verenigde Staten voor het eerst nationaal opgemerkt werd. Met zijn bijna 130 kilogram voor 1,98 meter en zijn enorme sprongkracht trok hij al snel de aandacht van basketliefhebbers. Vooral de indrukwekkende dunks van Williamson waren vaak terug te vinden op sociale media.

Freak of nature

Al snel groeide de reputatie van het jonge talent. Onder andere Drake toonde zich een fan door op Instagram te poseren met een truitje van Zion van op zijn middelbare school Spartanburg Day. NBA-ster Kevin Durant noemde hem een once-in-a-generation talent en een college coach sprak van een “freak of nature“.

Williamson leek al klaar voor de NBA, maar de regels van de Amerikaanse basketbalcompetitie verbieden spelers om direct na het middelbaar een profcontract te tekenen. En dus speelde Zion één jaar voor Duke University. Daar toonde hij wekelijks opnieuw zijn talent en bleef zijn populariteit groeien. Toen zijn Nike-schoenen tijdens een wedstrijd open scheurden en hij zo zijn knie blesseerde, verloor Nike meer dan een miljard euro op de beurs.

Knieblessure

Het was dan ook geen verrassing dat de New Orleans Pelicans in juni vorig jaar Zion Williamson als eerste kozen tijdens de NBA-draft, waar alle ploegen om beurten een jong talent kiezen. In de voorbereiding bevestigde Zion al het goede dat over hem geschreven was met gemiddeld 23,3 punten en 6,5 rebounds per wedstrijd.

Eén dag voor de start van het NBA-seizoen, op 21 oktober, kwam echter het nieuws dat Zion Williamson moest geopereerd worden aan zijn knie. Aanvankelijk zou hij zes tot acht weken missen, maar zijn club nam geen risico en hield hem uiteindelijk drie maanden aan kant.

Debuut

Het toptalent miste op die manier de eerste 44 wedstrijden van het seizoen, maar maakte vannacht eindelijk zijn langverwachte debuut. De arena van de New Orleans Pelicans was volledig uitverkocht voor de wedstrijd tegen de San Antonio Spurs en tickets op tweedehandswebsites kostten tot tien keer zo veel als normaal.

De fans en vele kijkers thuis kregen wat ze wilden zien, want het 19-jarige basketfenomeen begon meteen aan de wedstrijd. Toch was het niet de droomstart voor Williamson. Pas aan het einde van het tweede kwart scoorde hij een eerste keer. Aan het einde van het derde kwart had Williamson nog altijd maar vijf punten. Op sociale media zwelde de kritiek al aan.

17 punten op een rij

In het vierde kwart ontbond Zion eindelijk echt zijn duivels. Op amper drie minuten tijd scoorde hij 17 punten op een rij voor de Pelicans. Met onder meer vier driepunters op vier pogingen bracht hij zijn ploeg zelfs even op voorsprong.

Uit schrik voor een nieuwe blessure is het aantal speelminuten dat Zion Williamson mag spelen voorlopig echter nog beperkt en dus zag hij vanop de bank hoe zijn ploeg de zege uit handen gaf. Het publiek probeerde de coach van de Pelicans nog op andere gedachten te brengen door “We want Zion!” te scanderen, maar die liet zich niet verleiden om risico’s te pakken.

Records

Uiteindelijk was Zion Williamson in zijn eerste NBA-match goed voor 22 punten, 7 rebounds en 3 assists in amper 18 minuten. De 19-jarige Amerikaan pakt daarmee meteen enkele records.

Nooit debuteerde een speler voor de New Orleans Pelicans met meer punten. Er debuteerde zelfs nog nooit een speler in de NBA met meer punten op minder dan 20 minuten speeltijd. Zion Williamson is ook de eerste rookie die bij zijn debuut foutloos is van op de driepuntlijn met minstens vier pogingen.

“Wilde winnen”

Achteraf sprak Zion Williamson over hoe moeilijk het was om op het einde van de wedstrijd van op de bank te moeten toekijken. “Het was heel lastig. Ik ben 19 jaar. Eerlijk, op zo’n moment denk je niet op lange termijn, maar wil je gewoon die wedstrijd winnen.”

Toch was hij uiteraard ook blij met zijn spectaculaire debuut. “Ik ben blij met de energie van het publiek en deze stad. Het was een droom die uitkwam om eindelijk te spelen. Maar op het einde van de dag wilde ik wel winnen”, besluit de duidelijk ambitieuze Williamson.