Een wel heel opmerkelijk bericht vanuit de Verenigde Staten. Een Masterstudent in de astrodynamica bestudeert satellieten en de baan die ze volgen. Op 20 januari merkte hij een vreemde koers van een Russische satelliet op.

Een satelliet heeft normaal gezien een tamelijk vast traject. Maar deze, de Kosmos 2542, week daar opeens van af. Het leek erop alsof de Russische satelliet een Amerikaanse satelliet aan het schaduwen was. De twee satellieten waren maar 300 kilometer van elkaar verwijderd. Wanneer we over de ruimte spreken, is dat een korte afstand.

Reactie

Bij het lanceren van de Kosmos 2542 meldde Rusland dat hij enkel zou dienen om Russische satellieten te inspecteren. Blijkbaar is dat toch niet zo. Het is normaal dat twee satellieten elkaar passeren om de zoveel dagen. Maar de Russische satelliet wijzigde zijn koers zodat ze gedurende een week volledig zicht had op de Amerikaanse satelliet, de USA 245. Volgens Thompson is er niet per se veel informatie te verkrijgen door de buitenkant van een satelliet te inspecteren. Het grootste deel van de info over een satelliet is openbaar.

Na een paar dagen wijzigde de USA 245 zijn koers. Hoogstwaarschijnlijk was dit omdat ze op de hoogte waren van de spionerende satelliet van Rusland. Hun baan loopt nu nog wat gelijk, maar hun afstand is veel verder van elkaar. Ze liggen nog in elkaars gezichtsveld gedurende een maand. De Kosmos 2542 heeft ondertussen een tweede satelliet ingezet. Volgens Thompson komt dit regelmatig voor. Een satelliet draagt een kleinere satelliet mee en stuurt die dan ook de ruimte in, zonder dat op voorhand te laten weten.

Eenmalig?

Het volgen en inspecteren van elkaars satellieten is blijkbaar een normaal gegeven. Rusland is al meerdere malen in het nieuws gekomen voor het volgen van andere satellieten. Maar ook Amerika kan er wat van. Zo was er in 2017 melding van een Amerikaanse satelliet die zich rond het internationaal ruimtestation ISS begaf. China, Japan en Zweden hebben spionagesatellieten. Ook België heeft een aandeel in spionagesatellieten. Wij hebben een samenwerkingsverband met Frankrijk en Duitsland. De overheid investeerde bijna 150 miljoen euro in de spionagesatellieten.

Tot een wapenwedloop in de ruimte zal het wel niet leiden. Een ruimteverdrag uit 1967 stelt dat het niet is toegestaan massavernietigings- of nucleaire wapens in de ruimte te brengen. Het zal eerder gaan om spierballenvertoon.