De Britse kranten spreken van een ware uitbraak, ook in Ierland vielen er al doden: de veelbesproken Australische griep heeft de buurlanden bereikt. Maar voor je al preventief naar de spoedafdeling sprint: wacht nog even. Want de Australische griep is echt niet zo’n drama als er van wordt gemaakt. 

Volgens griepkaarten in het Verenigd Koninkrijk is de Australische griep nu ook over de plas aan de slag gegaan. Er zou een stijging zijn van het aantal griepmeldingen, en het zou wel degelijk om de Australische griepstreng gaan, influenza type H3N2. In Noord Ierland, de republiek Ierland en Plymouth werden er behoorlijk wat gevallen gemeld, veel meer dan vorig jaar deze tijd.

Nu moeten we die cijfers wel een beetje nuanceren. Ten eerste blijft het bij een beperkt aantal gevallen. Het is dus zeker niet zo dat de helft van Groot-Brittannië in het ziekenhuis ligt, de echte griepprik moet nog komen. De griep is bij ons ook wat later, wat cijfers zoals “meer dan deze tijd vorig jaar” enger doet lijken dan het eigenlijk is. Het kan dus best dat de griepepidemie in totaal niet groter is, maar dat ze wat later of vroeger op het jaar valt.

Australische griep, wat is dat?

Voor alle duidelijkheid: de Australische griep, die bestaat niet. Dat zegt ook viroloog en hoogleraar aan de KUL, Marc Van Ranst aan onze redactie. “Het is een gewone griepstreng die tijdens onze zomer in Australië zat, en nu in de winter via zogezegde ‘griepautostrades’ door Azië bij ons is terechtgekomen.

Het aantal doden dat in Ierland en het Verenigd Koninkrijk wordt genoemd, lijkt dan wel hoog, maar is eigenlijk maar het topje van de ijsberg. “Mensen schijnen elk jaar te vergeten dat er wel degelijk mensen sterven aan griep, dat is niet uitzonderlijk. Vandaar dat we ook blijven vragen om te vaccineren, als je in een groep zit waarvoor dat aangeraden wordt.”

Zeer weinig doden

Voor een normaal mens blijft de griep dus een zware week, maar voor mensen met een gevoeligheid kan het wel degelijk een doodsvonnis betekenen. Maar jaarlijks gaan er letterlijk honderdduizenden mensen dood aan de griep, globaal gesproken dan. Vierenvijftig doden op drie weken, zijn volgens de viroloog dan ook “zeer weinig. Dat is bijna niets.” Heel ongerust moeten we ons dus niet maken.

Nu blijft, volgens Van Ranst, elke griep wel degelijk zwaar. Ook de Australische. “Een griep is een griep en daar zit geen verschil in.” De hoogleraar benadrukt ook dat een ‘griepje’ niet bestaat. “Als je griep hebt, ben je heel erg ziek en wil je gewoon in je bed blijven liggen en uitzieken.” Een beetje grieperig zijn, is dus geen optie.

Ziekenhuis?

Voor de Australische griep geldt hetzelfde als voor gelijk welke andere griep: in je bed blijven liggen en goed uitzieken is cruciaal. Wie ooit al de griep heeft gehad (en niet de traditionele herfstcombinatie van verkoudheiden die veel mensen teistert) bevestigt ook: een griepje is niet om te lachen. Toch moet je niet meteen naar het ziekenhuis. Enkel wie in een risicogroep zit, zoals mensen met ziektes die op de ademhaling werken, moeten normaal overwegen om een retourtje specialist te plannen. De huisarts bezoeken is wel een goed idee.

De Australische griep zaait nu behoorlijk wat paniek omdat er doden zouden gevallen zijn, zo’n 48 in het Verenigd Koninkrijk. Toch is dat niet uitzonderlijk: ook bij ons kan een gewone griep elk jaar een paar mensenlevens kosten. Meestal gaat het om ouderen, of mensen van wie de immuniteit gecompromitteerd is. In 2016 bereikte de griepepidemie zijn piek rond Oudjaar. Toen meldden zo’n 200.000 Belgen zich met griep bij de huisarts.

Griep versus verkoudheid

Hoe herken je griep? De symptomen, een snotneus, koorts, algemene malaise, spierpijn, een droge hoest en keelpijn, zijn maar lichtjes anders dan die van een verkoudheid. Bij een verkoudheid maak je niet zo snel koorts, maar de symptomen komen vooral ook substantieel sneller op. Op enkele uren legt de griep je plat, terwijl een verkoudheid een dag of zelfs een week sluimeren voor hij echt doorbreekt.

Wat doe je aan een griep? In bed blijven, jezelf warm houden, pijnstillers slikken (zoals paracetamol) en veel water drinken zijn belangrijk. Verder kan je alleen maar wachten. Een griep kan best hevig zijn, je bent er niet op één-twee-drie vanaf.

Vaccin?

Natuurlijk kan je je ook laten vaccineren tegen de griep. Dat wil niet zeggen dat je sowieso de griep niet krijgt, maar de kans is wel substantieel kleiner. Wie nu nog wil laten prikken is er wellicht aan voor de moeite, artsen raden aan om je griepprik te laten zetten in oktober, november of à la limite nog december. Je kan nu nog proberen, maar het vaccin heeft tien dagen nodig om te werken.

Overigens kon professor Van Ranst niet voorspellen wanneer de grieppiek dit jaar zal vallen, maar het einde kende hij wel: “De meeste griepvirussen krijgen de doodsteek in de krokusvakantie, wanneer het besmettingsgevaar kleiner wordt.” Nog even volhouden, dus.