Het ziet er weer een pak beter uit voor de kakapo. De populatie van ’s werelds dikste papegaai bestaat nog maar uit amper 147 volwassen dieren, maar daar komen er na een recordbrekend paarseizoen weer een hele hoop bij. Maar liefst 76 kakapo-eieren kwamen er dit jaar al uit, zeker 60 daarvan zouden het moeten kunnen redden.
Lange tijd werd ervan uitgegaan dat de kakapo, die lange tijd de meest voorkomende vogel in Nieuw-Zeeland was, uitgestorven was. Tot in 1970 een kleine populatie werd aangetroffen op Stewarteiland, een eiland in het uiterste zuiden van het land. In 1977 waren ze, voor zover geweten, nog maar met achttien. Midden jaren negentig was dat met een hele hoop hulp maar gegroeid tot een vijftigtal. Maar intussen werden er kosten nog moeite gespaard om de dikke papegaai van de uitsterving te redden, en die inspanningen werpen duidelijk hun vruchten af.
Binnenkort naar een zoo met uitgestorven diersoorten? Volgens wetenschappers kan het!.
76 kuikentjes
De teller staat voorlopig op 147 volwassen kakapo. Dat aantal is zo laag dat zelfs elke vogel een eigen naam heeft. Maar niet voor lang meer, want de kakapo werd onderlegd aan een van de meest strikte paarprogramma’s ter wereld. En dat leidt nu al enkele jaren tot sterke resultaten.
In 2016 kende de kakapo al een superjaar, toen er 37 eieren uitkwamen. Maar dit jaar overtrof alle verwachtingen. Maar liefst 49 van de 50 vrouwtjes hebben eieren gelegd, goed voor zo’n 76 kuikentjes. Zo’n 60 daarvan zullen het redden, schatten de wetenschappers.
Big brother
“Het is echt enorm, het is gigantisch”, stelt dokter Andrew Digby, een adviseur voor het herstelprogramma. Digby wijst meteen ook de oorzaak voor die sterke cijfers aan. “In de voorbije twee seizoenen zijn er weer grote aantallen fruit gegroeid die vijftig jaar lang niet zijn voorgekomen. De vrouwelijke kakapo weten daardoor dat het tijd is om te paren en starten er veel vroeger mee dan gewoonlijk. Daardoor hebben sommigen nu zelfs al twee keer genest”, legt hij uit.
I talk about the #conservation of two of the world's rarest and most unusual birds. Come for the weird bird videos and pics; stay for the science! #kakapo #takahe #NZ pic.twitter.com/qVhrRYzMiw
— Dr Andrew Digby (@takapodigs) 12 oktober 2018
Het programma wordt als een van de striktste gezien ter wereld. Het team geeft de kakapo dan ook geen enkel moment privacy, stelt Digby. “Van waar dan ook ter wereld kan ik me inloggen en zien welke kakapo heeft gepaard, met wie, hoe lang en wat de kwaliteit was. Het is echt big brother-achtig.” Elke kakapo heeft een transmitter en er zijn ook monitorsystemen geplaatst in hun nesten. De groei van de kuikens wordt minutieus opgevolgd en de meest precaire gevallen worden zelfs met de hand grootgebracht.
De kakapo lijkt dan wel aan de betere hand, de papegaaiensoort uit de film Rio is wel officieel uitgestorven in het wild.
“Ze zijn zo raar en uniek”
Die zware effort zal nog een heel tijdje aanhouden. Digby meent dat de populatie “ten minste tot 500” moet groeien voor er ook maar gedacht wordt om het wat rustiger aan te doen. “Als je maar een populatie van 147 hebt, kan eender wat ze wegvagen. Ze kunnen enorm snel uitgestorven zijn”, is hij duidelijk. “We willen tot 150 parende vrouwtjes komen, en idealiter ook een aantal populaties die we niet zo sterk monitoren. Dan pas kunnen we weer een beetje meer relaxen.”
Maar waarom doen de wetenschappers zoveel moeite voor deze specifieke diersoort? “Het is een heel ongewone vogel”, legt Digby uit. “Ze zijn de enige papegaaien ter wereld die niet vliegen en ze zijn al 30 miljoen jaar hun heel eigen evolutionaire pad aan het volgen. We kunnen zo veel van ze leren, ze zijn zo raar en uniek.”
Hoki today. She's a hand-reared #kakapo (the first), so is quite inquisitive and not afraid of people – even when she's not well. #kakapo2019 #conservation #parrots pic.twitter.com/aOJfSqrjSm
— Dr Andrew Digby (@takapodigs) 16 april 2019
#kakapo are just adorable pic.twitter.com/UpGOggIZWD
— Robin P (@RobinPaineWorks) 13 april 2019
Gisteren werd het eerste nieuwe kakapokuikentje van het nieuwe jaar van een transmitter voorzien:
Last night we fitted a transmitter to the first of this year's #kakapo chicks – Hinemoa-2-A. We attach them when they're ~65 days old, just before they fledge from the nest. #kakapo2019 #conservation pic.twitter.com/hZMpzvcKzt
— Dr Andrew Digby (@takapodigs) 16 april 2019