Een ware plaag van woestijnsprinkhanen teistert het oosten van Afrika en delen van Azië. De inwoners zitten met de handen in het haar, want een groot deel van hun voeding wordt opgegeten door de steeds groter wordende zwermen.

Het klinkt als een vers uit de Bijbel, maar de sprinkhanenplaag vindt wel degelijk plaats op dit moment. Normaal leeft zo’n sprinkhaan alleen en zorgt hij voor niet al te veel problemen. Nu vermenigvuldigen de beestjes zich aan een hels tempo,waardoor de populatie tegen juni wel 500 keer zo groot kan zijn. Zo’n zwerm kan de grootte van België aannemen en de beestjes vreten alles op wat op hun pad ligt. Een zwerm kan dezelfde hoeveelheid voedsel eten als 35 000 mensen, in één dag.

De regio staat al niet gekend voor zijn overvloed aan voedsel en met de plaag erbij komen de mensen helemaal in de problemen. Ze proberen tevergeefs de zwermen weg te jagen en hun gewassen te beschermen. Het uitroeien van zo’n zwerm is zeer moeilijk: het beste is preventief handelen.

Locust Watch

De Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Naties (FAO) richtten eind de jaren ’80 de organisatie Locust Watch op. Deze dienst dient als preventie voor grootschalige rampen als gevolg van sprinkhanenplagen. Locust Watch voorziet informatie en voorspellingen aan landen die slachtoffer kunnen worden van een sprinkhaneninvasie.

Jammer genoeg konden ze deze verspreiding niet vermijden. De zwerm die nu voor problemen zorgt is ontstaan in de woestijn in Saudi-Arabië. Daar was in 2018 een gunstige regenval voor de sprinkhanen en zijn ze stevig beginnen broeden. Gedurende negen maanden konden daar drie generaties sprinkhanen overleven. Daarna, begin 2019, zijn ze beginnen verspreiden.

Noodtoestand

De Verenigde Naties noemen de uitbraak de ergste in 25 jaar. In Kenia is het zelf de ergste in 70 jaar. De VN roept op tot snelle actie en doneerde zelf al 10 miljoen dollar. Maar de FAO schat dat een bedrag van 76 miljoen dollar nodig is om de verspreiding onder controle te houden. Somalië en Pakistan riepen eerder al de “nationale noodtoestand” uit.

Drones

De sprinkhanen worden momenteel bestrijd met pesticiden en dergelijke middelen. Ze worden verspreid met vliegtuigjes, maar de Keniaanse overheid heeft er daar maar vijf van. Het maakt het er ook niet makkelijker op dat een zwerm wel 150 kilometer per dag kan afleggen.

Uit een gesprek met de BBC blijkt nu dat de FAO drones wil inzetten voor de strijd tegen de sprinkhanen. Keith Cressman, onderzoeker bij FAO, zegt dat de drone twee functies zou hebben.

1. Na zware regenval moet de drone groene zones opsporen. In deze zones moet gezocht worden naar grote concentraties van woestijnsprinkhanen.
2. Daarna komt spot treatment: dat is op een zo efficiënt mogelijke manier een deel van de sprinkhanen uitroeien met pesticiden. Mensen hebben zo geen contact met deze middelen en dat maakt het ook veiliger.

Ondertussen verspreidt de woestijnsprinkhaan zich verder en bedreigt hij de voedselzekerheid en leefbaarheid in de regio. De actuele stand van zaken kan je hier terugvinden.