Eindelijk nog eens (een beetje) goed natuurnieuws: koraal dat verbleking overleeft, blijkt beter bestand tegen klimaatverandering. De onderzoekers vermoeden dat het koraal evolueert om meer weerstand te bieden. Ze waarschuwen wel dat daarop een grens zit: het koraal kan zich niet eindeloos aanpassen en de opwarming van de aarde zal geremd moet worden om het te redden.

Het onderzoek spitst zich toe op het koraal van het grootste koraalrif ter wereld, voor de noordoostelijke kust van Australië. Door vervuiling of verwarming van het zeewater kan het normaal kleurrijke steenkoraal daar verbleken en vervolgens zal dat koraal afsterven. In de afgelopen twee decennia heeft naar schatting bijna 93% van het Great Barrier Reef last gehad van verbleking.

In de zomers van 2016 en 2017 stierf een groot deel van het koraal af, terwijl een nog groter deel last kreeg van verbleking. Het koraal dat die verbleking overleefde, blijkt nu echter meer resistent tegen veranderende weers- en leefomstandigheden.

Ecologisch geheugen

De wetenschappers spreken van ecologisch geheugen, waarbij koraal dat wel verbleekte maar niet afstierf meer weerstand opbouwt tegen extreme klimaatveranderingen. De onderzoekers vermoeden dat het koraal evolueert om meer weerstand te bieden.

De resultaten kunnen bijdragen aan het in kaart brengen van de kortetermijneffecten van klimaatverandering op ecologische systemen. Ondanks de hoopgevende ontwikkeling van de koraalriffen, benadrukken de onderzoekers dat het koraal zich niet eindeloos kan aanpassen en dat de opwarming van de aarde geremd moet worden om het koraal te redden.