Elon Musk heeft via het social media platform X een gedurfde aankondiging gedaan: SpaceX wil binnen twee jaar vijf onbemande missies naar Mars uitvoeren. Deze missies zullen de basis leggen voor toekomstige bemande expedities naar de rode planeet. Maar of de planning haalbaar is, blijft nog de vraag.

SpaceX’s CEO Musk bevestigde dat de eerste onbemande Starship-missies richting Mars zullen plaatsvinden tijdens het volgende Aarde-Mars overdrachtsvenster, over ongeveer twee jaar. Dit is een cruciale periode waarin de afstand tussen de twee planeten het kortst is, wat het ideale moment biedt voor lanceringen.

De uitkomst van deze onbemande missies is van groot belang voor de volgende stappen van het Marsprogramma. Musk geeft aan dat als de missies succesvol zijn, de eerste bemande vluchten binnen vier jaar kunnen volgen. Mocht er echter iets misgaan, kan dit de bemande Mars-reis met nog eens twee jaar vertragen.

Vertragingen en aangepaste tijdlijnen

Hoewel de aankondiging spectaculair klinkt, heeft Musk in het verleden al vaker ambitieuze tijdlijnen gepresenteerd die later moesten worden aangepast. Eerder dit jaar stelde hij nog dat de eerste onbemande landing van Starship op Mars binnen vijf jaar zou plaatsvinden, en de eerste bemande landing over zeven jaar.

Ondanks enkele tegenslagen blijft SpaceX vooruitgang boeken. In juni slaagde het ruimtevaartbedrijf erin om een volledige testmissie met Starship af te ronden. De raket doorstond een uitdagende hypersonische terugkeer uit de ruimte en voltooide een innovatieve landingsdemonstratie in de Indische Oceaan. Dit was de vierde poging, en de eerste succesvolle, voor zo’n prestatie.

Starship

Musk’s visie voor Starship gaat verder dan alleen missies naar Mars. Hij ziet het als een alles-in-één ruimteschip dat zowel vracht als mensen naar verschillende bestemmingen in de ruimte kan vervoeren. Zo zal Starship later deze eeuw ook ingezet worden voor NASA’s Artemis 3-missie, die gepland staat voor september 2026. Dit zal de eerste bemande maanlanding in meer dan vijftig jaar zijn.

Toch is er nog veel onzekerheid. De Japanse miljardair Yusaku Maezawa, die een privémissie rond de maan met Starship had geboekt, trok zich in juni terug. Reden hiervoor was de aanhoudende onduidelijkheid over het ontwikkelingsschema van de raket.