‘Forza’ is zonder twijfel de beste racegameserie van het moment. En dat schept hoge verwachtingen voor de nieuwste telg, ‘Forza Horizon 4’. Dus, hoe goed is die? Wel, er is gewoon geen betere race-game momenteel.

De Forza Motorsport-games en de Horizon-spin-offs wisselen elkaar consequent af, zodat er sinds 2011 alweer voor wie een Xbox heeft elk najaar een release is. Je leest het juist: Forza kan je alleen spelen op een Xbox of op een Windows PC.

Met de Halo-reeks momenteel op een laag pitje en de komst van de andere belangrijkste Xbox-exclusive, Gears of War 5 nog niet voor de nabije toekomst, is Forza Horizon voor de Xbox immens belangrijk. En gelukkig voor Microsoft: de Britse studio Playground Games stelt tot nu niet teleur. Het vertrouwen in Playground Games is op het hoofdkwartier in Redmond zo groot dat Microsoft dit jaar de studio, met meer dan 200 werknemers, gewoon kocht.

In tegenstelling tot de Forza Motorsport-games die in de VS worden gemaakt door Microsofts Turn 10 Studios zijn de Horizon-spellen een meer arcade-y, open wereld-ervaring. De setting van de eerste Horizon was Colorado, de tweede speelde zich af aan de Côte d’Azure en de Italiaanse Rivièra (lees hier waarom ook die niet in je collectie mag ontbreken) en de derde vond plaats in Australië.

Racing is coming home

Nummer vier ziet Horizon thuiskomen: we zitten nu in Groot-Brittannië. Dat “thuiskomen” mag je ook figuurlijk zien, de UK heeft een reputatie qua racegames ontwikkelen. Burnout, Colin McRae, de DiRT-games, de uitstekende F1-reeks van Codemasters … allemaal gemaakt in de UK.

Het is dus gepast dat Forza Horizon 4 naar Groot-Brittannië is “teruggekeerd”. Maar de keuze wordt ook bepaald door de zware nadruk die het spel legt op het weer, en veranderlijk weer, maar ook afgelijnde seizoenen, is iets waar het eiland om bekend staat. In tegenstelling tot de locaties van de vorige Forza Horizon-games zien lente, zomer, herfst en winter er allemaal heel verschillend uit en het is dit feit dat centraal staat in het ontwerp van Forza Horizon 4.

Dynamisch weer in games is zeker geen nieuw idee, maar Forza Horizon 4 tilt het wel naar nieuwe hoogtes. Je ziet dat het weer in de loop van de seizoenen verandert, bijvoorbeeld omdat bladeren in de herfst uit bomen vallen en meren bevriezen in de winter.

Omdat de game open wereld is, betekent dit dat bepaalde tracks en missies op verschillende tijden van het jaar beschikbaar zijn, en dat dezelfde gebieden drastisch veranderen, afhankelijk van de temperatuur en de weersomstandigheden.

Na een eerste kennismaking met het spel (een introductiefase die vreemd genoeg wanhopig lijkt te proberen om te doen alsof het spel minder uitgebreid is dan het is), worden de seizoenen online gesynchroniseerd en om de zeven dagen omgeschakeld, zodat iedereen die speelt ten allen tijde dezelfde omstandigheden ervaart.

Echte mensen, geen computergestuurde drivatars

Waarmee we beland zijn bij een andere focus van Forza Horizon 4: online. Waar eerdere games uit de reeks de nadruk legden op computergestuurde drivatars om racen met “echte mensen” te simuleren, neemt Forza Horizon 4 een directere aanpak.

Je krijgt nog steeds de optie om offline te spelen als je wilt, met alleen computergestuurde tegenstanders, maar dit is absoluut een spel dat er van uitgaat dat je het grootste deel van de tijd online speelt tegen echte mensen.

Als gevolg hiervan zijn er altijd een aantal gerangschikte en niet-gerankte, team- of solo-races beschikbaar, en deze veranderen afhankelijk van het seizoen. Net zoals bij speurtochten in een rollenspel, is het niet echt het volume aan races dat ertoe doet, maar hoe goed die races ontworpen zijn.

Hoewel er in Forza Horizon 4 een beetje te veel nadruk ligt op checkpoint-races, zijn er ook enkele fantastische kant-en-klare missies zoals een race met de Flying Scotsman-locomotief, tegen een enorme hovercraft, in een Halo Warthog en een serie van hommages aan klassieke racers zoals OutRun, Ridge Racer en Project Gotham Racing (een spel dat trouwens gemaakt werd door sommige teamleden die aan Forza Horizon 4 werkten).

Visuals zijn mega

Voor elk evenement dat je voltooit, duiken er nog eens drie op, van oogstrelende off-road races tot dragsprints. Simpelweg rondrijden en genieten van het prachtige seizoensgebonden landschap is trouwens ook al dikke fun.

Forza Horizon 4 is een van de grootste releases van het jaar, met bijna 4 miljoen verkochte exemplaren van z’n voorganger is het de best verkochte racegame voor de huidige generatie consoles, en zoals al gezegd, het is extreem belangrijk voor Microsoft en de Xbox.

Het is dan ook geen wonder dat het een grafische showcase voor de Xbox One X is geworden. Met 4K-beelden in HDR en aan 30 fps ziet het er gewoon ongelooflijk uit. Je kan naar 60 fps gaan en inboeten aan visuals, maar eerlijk gezegd zien we niet in waarom, want Forza Horizon 4 draait vlekkeloos in 4K.

Brexit, baby

De visuals zijn dus mega, maar, ze zijn ook – en als er iets valt aan te merken op deze game, is het dit – een voorspelbaar perfecte weergave van Groot-Brittannië. Het is alsof de Britse toeristische dienst er zich mee heeft gemoeid. Alles heeft de flauwe schijn van een geïdealiseerde jaren vijftig Groot-Brittannië, een setting die het ook altijd zo goed doet in Britse tv-reeksen. De brexit-UK van 2018 is ver weg. Er zijn geen graffiti, geen council estates, geen industrie, geen voorsteden. Je krijgt rozenstruiken en pittoreske pubs. Een beetje schijn van realiteit zou leuk geweest zijn. Te vaak voelde het Britse Forza Horizon 4 aan als een zorgvuldig gemanicuurd pretpark.

Desondanks: Forza Horizon 4 is niet zo bombastisch als zijn voorganger. En de meer introverte momenten van autorijden door herfstachtig of met sneeuw bedolven Groot-Brittannië zijn prachtig, vooral als een showcase voor Xbox One X.

Er zijn 450 auto’s in de game – 100 meer dan de voorganger – en ze kunnen allemaal worden aangepast met leuke details, inclusief het uiterlijk van je bestuurder. Terwijl in Forza Horizon 3 Volkswagen ontbrak, zit het er nu weer bij. Maar het is deze keer dan wel weer vergeefs zoeken naar Toyota en Mitsubishi.

Elk voertuig heeft ook zijn eigen voordelen die je kunt ontgrendelen, om meer ervaringspunten te krijgen voor dingen zoals driften. Je kan die ervaringspunten trouwens spenderen aan eender welke auto, niet alleen aan degene waarin je toevallig reed toen je ze verdiende.

De structuur van het spel is ook aanzienlijk veranderd, waarbij het toch een beetje idiote festivalthema van vorige games naar de achtergrond is verdwenen voor een eenvoudig progressiesysteem voor elk van de afzonderlijke disciplines en activiteiten zoals car customisation.

De kern van Forza Horizon 4 blijft echter uitdagend en fun racen, iets wat het beter doet dan eender wat op de markt momenteel. En wanneer dat wordt gecombineerd met prachtige visuals, geïntegreerd online spelen en een verbazingwekkende lijst met beroemde merken uit het heden en verleden, zal iedereen wel iets vinden om zich een hele poos te amuseren met Forza Horizon 4.

De charme van de Horizon-serie is een allesomvattend recept dat het plezier van rijden boven alles viert. Het is gemakkelijk de beste exclusive van de Xbox One (hier vind je onze lijst van beste Xbox One-exclusives) en het is één van die games die de aanschaf van de console waarop het draait rechtvaardigen, al was het maar omdat het van bij de release in de Xbox Game Pass zit, de tegenhanger van PlayStation Now.