Nu de coronapandemie in de VS en Europa wegebt en steeds meer werknemers naar kantoor terugkeren, proberen enkele grote bedrijven hologrammen uit voor vergaderingen op afstand. Volgens de fans worden driedimensionale projecties straks doodnormaal in het dagelijkse kantoorleven, maar niet iedereen is overtuigd.

Al een jaar of tien zeggen techbedrijven als Cisco dat hologrammen de toekomst zijn van videoconferenties. Toch brak de technologie nooit door. Door de coronacrisis is er een nieuw momentum ontstaan, nu zowat elke hr-manager de mond vol heeft van een ‘hybride’ of ‘phygital’ (deels in levenden lijve, deels online) manier van werken.

De kantoorverhuurder WeWork installeert in de komende maanden tot honderd hologramstudio’s van ARHT Media op zestien locaties in de wereld, in een eerste fase vooral in grote Amerikaanse steden. Via de technologie kan je een presentatie geven of een vergadering bijwonen zonder verre verplaatsing. “De interacties hebben meer impact dan bij traditionele streaming en videoconferencing”, zegt WeWork. Het bedrijf zet de driedimensionale projecties ook in de markt als een goedkoper alternatief voor zakenreizen.

3D of 2D?

Bij de WeWork-dienst zal het wel niet zo zijn dat de signaaluitzender elders in de wereld in 3D zal verschijnen, zoals in sciencefictionfilms als Star Wars. Het publiek krijgt het hologram van de spreker zien op een groot scherm dat op een podium geplaatst kan worden.

Ook Google ziet de toekomst van 3D videoconferencing eigenlijk als een geavanceerde vorm van 2D. Zijn Project Starline vertrekt van grote ‘magische vensters’ waardoor je de persoon op afstand kunt zien, maar wel met 3D- en audio-effecten die zo realistisch zijn, dat je de indruk krijgt dat de persoon tegenover je zit. En dat alles zonder 3D-brillen of koptelefoons. Project Starline is wel beperkt tot persoon-tot-persoongesprekken.

Avatars

De holografische toepassing van Microsoft, die in maart gepresenteerd werd en de naam Mesh kreeg, is wél gebaseerd op een bril, de HoloLens. De techreus hoopt er ‘mixed-reality’-diensten mee te creëren, waarbij collega’s in levenden lijve interageren met avatars van hun collega’s. Net als bij Google gaat het om een ontluikende technologie die nog veel bijkomend onderzoek vergt.

Hinderpalen

Meetings met hologrammen mogen dan wel leuker zijn dan de intussen klassieke Teams- of Zoom-vergadering, de vraag is of bedrijven er open voor staan. Volgens de experts bij de Kortrijkse beeldverwerker Barco zijn er drie hinderpalen:

• De benodigde apparatuur is vaak duur en niet in elk bedrijf beschikbaar.
• Het blijft moeilijk voor hologrammen om actief deel te nemen aan een gesprek tijdens een vergadering.
• Veel vergaderzalen zijn simpelweg te klein.

Ze wijzen er nog op dat hologramprojecties, waarmee overleden sterren als Freddie Mercury, Tupac of Whitney Houston konden herrijzen op concertpodia, al ruim tien jaar gangbaar zijn in de evenementensector. “Meer zelfs: het zijn varianten van de techniek ‘Pepper’s Ghost’ en dat gaat terug tot 1862.”

Om echt grensverleggend te zijn, zouden hologrammen ook oogcontact moeten kunnen maken en geen enkele ‘latency’ (vertraging bij de datacommunicatie) mogen tonen. Het project van Google werkt hard aan de simulatie van oogcontact. Precies omdat latency een probleem blijft, wordt verwacht dat de nieuwe dienst van WeWork vooral voor monologen, zoals een bedrijfspresentatie, gebruikt zal worden.

Laptop

Uit Barco’s bevraging blijkt nog dat 70 procent van de werknemers videogesprekken met collega’s het liefst voeren via hun eigen vertrouwde laptop. “De laptop is onze interface met de wereld”, vat het bedrijf samen.

Werknemers blijken niet meteen vragende partij te zijn voor allerhande blitse videoapparatuur in de vergaderzaal, maar wel voor een makkelijke draadloze verbinding waarmee ze met hun eigen toestel en zonder veel gedoe een call kunnen opzetten. “De echte hologrammen, zoals in Star Wars, blijven jammer genoeg nog science fiction”, klinkt het bij de Barco-experten. “Voorlopig zullen we het dus met Zoom en Teams moeten stellen.”

(tb)