Buffalo Ben, de mascotte van eersteklasseploeg KAA Gent is een indiaan. Da’s geen nieuws voor elke fan, maar in de Verenigde Staten kunnen ze er niet mee lachen. Daar is al even een debat aan de gang over teams met namen als ‘redskins’ en alle referenties naar indianen moeten eruit. Maar maakt dat KAA Gent, een Europese ploeg, dan racistisch?
Ben je fan van Gent, dan roep je regelmatig Buffalo! en da’s logisch. De mascotte van KAA Gent is al sinds jaar en dag (nuja, sinds 2001, het symbool sinds 1924), een indiaan, in leren broek en mét hoofdtooi. Een beetje zoals je een indiaan zou tekenen als je een kind was. Maar een stereotype indiaan als mascotte van een voetbalteam, dat is om problemen vragen in de Verenigde Staten. Ook de New York Times heeft KAA Gent en Buffalo Ben nu opgemerkt. Heel vreemd, vinden ze ’t daar.
Mag je een indiaan afbeelden?
Het is niet alsof de Amerikanen enkel KAA Gent racistisch vinden. En racisme is een gevoelig woord, dus da’s niet exact wat er aan de hand is. Maar in de Verenigde Staten is nu al enkele jaren een debat aan de gang over sportteams met mascottes of namen die verwijzen naar de indianen of native Americans.
Die bevolkingsgroep heeft een zware geschiedenis achter de rug en werd bijna uitgeroeid. Ook vandaag worden de rechten van de overblijvende native Americans regelmatig met de voeten getreden. Logisch dus dat de culturele geschiedenis van die groep heel gevoelig ligt. Maar Europa en Gent hebben niet die pijnlijke geschiedenis. Bij KAA Gent zijn ze dan ook niet van plan om iets aan Buffalo Ben te veranderen.
Mascotte veranderd
Het is niet de eerste keer dat KAA Gent in opspraak komt door de mascotte, ook in 2016 ontstond er al kortstondig een hetze over Buffalo Ben. Toen werd zijn vrouw, Squaw Mel, omgedoopt tot Buffalo Mel. Er kwam ook een pagina met uitleg op de website van KAA Gent, waarbij ook vermeld werd dat de club op de hoogte is van de controverse.
Een naamsverandering kwam er niet door, maar andere clubs in Europa deden dat wel. De Streatham Redskins, één van de oudste hockeyploegen ter wereld zochten een nieuwe nickname en werden de RedHawks. Nochtans ging de naam Redskins al mee sinds 1984, langer dan de mascotte van KAA Gent.
Buffalo! Buffalo
Voor wie het zich nog afvroeg: de reden waarom de KAA Gent-ers Buffalo Ben als symbool hebben, is door de passage van showcowboy Buffalo Bill. In diens show zat traditioneel een stukje cowboys versus indianen en in Gent bleef het overgebleven ‘Buffallo! Buffalo!’-gejoel nog lang weergalmen. Vandaar dat KAA Gent de slogan ook overnam.
KAA Gent gaf ook al commentaar bij de New York Times. Daarbij zei Wim Beelaerts, de coördinator van de KAA Gent Foundation dat het logo in de Verenigde Staten dan wel als beledigend kan ervaren worden, dat dat zeker niet het geval is in België. “Wij hebben geen historie met de native American-gemeenschap”, zei hij. “We werken in een verschillende historische en culturele context.”