De universiteit van Kyoto en een Japans bedrijf bundelen de krachten om tegen 2023 satellieten te ontwikkelen die van hout zijn gemaakt. De bedoeling is om zo het steeds groter wordende probleem van ruimteafval dat rond de aarde zweeft aan te pakken.

Boven de Amerikaanse stad Pittsburgh scheerden in januari twee ongebruikte satellieten op een van 47 meter langs elkaar. In oktober lagen nog maar eens twee stukken ruimtepuin op ramkoers. Een oude Sovjetsatelliet en een Chinese rakettrap passeerden elkaar op amper 25 meter. Die incidenten zijn reden tot zorg: dergelijke botsingen resulteren vaak in brokstukken, oftewel nog meer ongecontroleerd rondvliegende objecten die voor meer schade kunnen zorgen. 

Sumitomo Forestry komt daarom met een originele oplossing op de proppen: houten satellieten. Het Japanse houtverwerkingsbedrijf heeft aangekondigt dat het onderzoek verricht naar het gebruik van houtmaterialen in de ruimte en dat het zal beginnen te experimenteren met verschillende houtsoorten in extreme omstandigheden op aarde.

Waarom hout? Satellieten gemaakt van hout zouden op termijn namelijk vanzelf opbranden zonder dat er schadelijke stoffen in de atmosfeer terechtkomen of dat er puin op de aarde neerstort. 

“We zijn erg bezorgd over het feit dat alle satellieten die terug in de atmosfeer van de aarde komen, verbranden en kleine aluminiumoxide deeltjes creëren die jarenlang in de bovenste atmosfeer zullen zweven”, zei Takao Doi, een professor aan de universiteit van Kyoto en Japanse astronaut, aan de BBC. “Uiteindelijk zal dat het milieu van de aarde beïnvloeden.”

“De volgende fase zal de ontwikkeling zijn van het technische model van de satelliet; daarna zullen we het vluchtmodel fabriceren”, voegde Doi eraan toe.

Ruimteafval

De hoeveelheid door de mens objecten dat dagelijks een baan rond de aarde maakt, is enorm. Volgens de de Europese ruimtevaartorganisatie ESA bevinden er zich dit jaar 6.090 satellieten in de ruimte, waarvan er 3.300 nog in gebruik zijn. De totale massa van alle ruimteobjecten in een baan rond de aarde bedraagt meer dan 9.100 ton.

Desondanks sturen we steeds meer satellieten de ruimte in. Onderzoeksbureau Euroconsult schat dat er dit decennium elk jaar 990 satellieten zullen worden gelanceerd, wat betekent dat er tegen 2028 maar liefst 15.000 satellieten in een baan om de aarde zouden kunnen zijn.

Om iets aan het probleem te doen, tekende de ESA in december een contract van 86 miljoen euro met een Zwitsers bedrijf om voor het eerst een groot stuk ruimteafval terug naar de aarde te brengen. In het kader van de ClearSpace-1-missie zal in 2025 een afgedankt raketonderdeel van 112 kg opgehaald worden. Daarna zijn grotere en meer uitdagendere brokstukken aan de beurt.