Coco Chanels antwoord op de vraag waar een vrouw parfum moet aanbrengen is legendarisch: “Waar je maar gekust wilt worden.” Maar hoewel het charmant is om te denken dat geur de kus stuurt, kan parfum echt de sexappeal stimuleren?

Als, zoals Chanel suggereerde, de juiste parfumkeuze een minnaar rond het lichaam kan leiden, dan zou het ons er ook toe moeten aanzetten. Maar de wetenschap hieromheen is duister.

Mel Schilling, tv-persoonlijkheid en relatie-expert, is het ermee eens. De geuren – schoon, bloemig, zomers – worden gezien als aantrekkelijk omdat ze positieve ideeën suggereren.

“Geur en stemming zijn nauw met elkaar verbonden”, zegt Schilling, ”dankzij het feit dat de bulbus olfactorius zich vlak naast de plek bevindt waar we emoties verwerken. Geurherinneringen worden levenslang opgeslagen, dus iets dat een positief moment uit onze kindertijd vergezelde, zoals de geur van rozen of een zeebriesje, zal ons onbewust eerder aantrekken.”

Het omgekeerde is ook waar, met negatieve geurherinneringen zelfs als je je niet per se realiseert dat je daardoor bent afgewezen.

Kies verstandig, zegt Gergely Markus, Retail Training Manager van The Perfume Shop, die zegt dat geur “het onzichtbare accessoire is”. De sexappeal van een parfum is gekoppeld aan hoe het je laat voelen. “Als je je zelfverzekerd voelt, is de kans groter dat je aantrekkelijk bent voor andere mensen,” zegt hij, ”dus als je merkt dat citrusnoten je levendiger maken, ga daar dan voor.”

Er is de laatste tijd veel te doen over feromonen (noem het het Valentijnseffect) – de chemische signalen die ons lichaam naar andere mensen stuurt. Zal de voortdurende zoektocht naar parfums die deze signalen versterken, romantiek en aantrekkingskracht echt gemakkelijker maken?

Viren Swami, hoogleraar sociale psychologie aan de Anglia Ruskin University, verwerpt het idee categorisch. “Er is geen bewijs dat mensen überhaupt feromonen kunnen detecteren,” vertelt hij me. “Veel niet-wetenschappers geloven dat liefde onmiddellijk kan zijn, maar het is veel breder en omvat een proces van iemand begrijpen, dus het kan niet op het eerste gezicht gebeuren.”

Swami ontkracht verder het idee dat de juiste geur iemand zou kunnen aantrekken als een liefdesdrankje. Boven een dergelijk romantisch idee staan meer alledaagse factoren: een koppel dat geografisch dicht bij elkaar woont, speelt bijvoorbeeld een veel grotere rol in de levensvatbaarheid van een relatie. Een gedeelde liefdestaal helpt ook een heel eind (geschenken; zorgzaamheid), net als gelijkenis in het algemeen. “Het is een mythe dat tegenpolen elkaar aantrekken,” zegt Swami. “Mensen die op elkaar lijken hebben meer kans om van elkaar te houden en langdurige relaties aan te gaan.”

Geur is slechts een deel van de puzzel. Andere zintuigen spelen een belangrijke rol: het geluid van iemands stem, aanraking (“die, wanneer gepast, oxytocine en dopamine vrijmaakt”) en smaak.

Swami geeft toe dat een lekker ruikende persoon geen verborgen kracht zal ontsluiten, maar dat een lekker ruikende persoon altijd zal winnen omdat het over het algemeen aangenaam is voor anderen. Omgekeerd is slecht ruiken “een teken dat je niet genoeg om deze persoon geeft”. Draag dus gerust je favoriete parfum in de hoop je zelfvertrouwen en aantrekkingskracht te vergroten – maar verwacht niet dat het wonderen verricht. Een feromoonparfum is in theorie een leuk idee: maar jij bent zlef degene die het werk moet doen, niet de bloemen.