Tijdens haar toespraak op de Democratische Nationale Conventie droeg Michelle Obama een gouden halsketting met de letters V-O-T-E. De ketting is van de hand van Chari Cuthbert, een tot nu toe relatief onbekende ontwerpster uit Los Angeles. In twaalf uur tijd kreeg ze bijna 2.000 bestellingen van de ketting in kwestie.
Tegen CNN vertelt Cuthbert over het moment dat ze besefte dat Michelle Obama haar creatie droeg. “Ik was op mijn kantoor, ineens begon mijn telefoon tilt te slaan, daarna begon ik te huilen.” Op haar Instagrampagina was de ontwerpster vol lof over de voormalige first lady: “Michelle Obama is een van de meest invloedrijke vrouwen op de planeet en niet te vergeten een stijlicoon!”
Kleine sieradenlijn
Sinds 2012 ontwerpt en maakt ze op maat gemaakte stukken. Haar sieradenlijn genaamd BYCHARI verkoopt Cuthbert op haar website. Voor klanten moet ze het vooral hebben van mond-tot-mondreclame, advertenties op sociale media en een handvol influencers die haar creaties promoten.
Haar bedrijf begon de laatste tijd steeds meer succes te kennen. De ontwerpster was zelfs al verplicht meer personeel aan te nemen. Zo ging ze van twee tot vijf medewerkers op korte tijd. Momenteel werken ze met acht personen in het hele bedrijf.
Michelle Obama is fan
Maar sinds de voormalige first lady een creatie van haar droeg op live TV, voor het oog van miljoenen Amerikanen, is de boel pas echt ontploft voor Cuthbert.
Twaalf uur na de speech van Michelle Obama waren er al bijna 2.000 bestellingen geplaatst voor de halsketting, die op de website te koop staat voor 300 euro. Cuthbert benadrukt dat elk stuk op maat gemaakt wordt en dat de productietijd van een kettinkje zo’n drie à vier weken in beslag neemt.
Styliste
Meredith Koop, al tien jaar Michelle Obama haar styliste, vertelde CNN dat de ketting niet gewoon deel uitmaakte van Michelle’s outfit. Het was zelfs het centrale stuk in heel het uiterlijk. “Ik stelde alle mogelijk opties voor een outfit samen rond dat kettinkje. Toen ik de ketting zag, wist ik dat het het middelpunt van de outfit moest zijn”, zegt Koop. Ze geeft toe dat ze eerst twijfelde of Michelle Obama de boodschap op het sieraad niet te voor de hand liggend zou vinden, maar dat was dus niet het geval. “Toen de toespraak begon, moest je een beetje je ogen spitsen om de letters te kunnen lezen. Daar hou ik van. Het trok de kijker aan.”
De styliste kwam de sieradenlijn van Cuthbert zoals velen tegen op sociale media. Eind juli stuurde ze de ontwerpster een bericht op Instagram met de vraag voor een ketting.
Beperkte collectie
De ketting behoorde eerst tot een beperkte collectie, die Cuthbert enkel te koop aanbood tijdens de (voor)verkiezingen van 2016 en 2018. “Ik probeer de politiek en het bedrijfsleven gescheiden te houden,” zegt ze, “maar in deze tijden, met wat er in de wereld gebeurt, had ik het gevoel dat ik mijn platform moest gebruiken. Dus toen Meredith mij aansprak, wisten we hoe belangrijk het was om dit te doen, en het nu te doen.”
Door het succes staat Cuthbert nu een drukke periode voor de boeg. “Ik heb gisteravond en vanmorgen vrienden uit de juwelenindustrie moeten aanspreken: ‘Ik ga wat hulp nodig hebben.’ Dit is het. Dit is mijn droom die uitkomt.”
Belangrijke keuze
Cuthbert had geen idee of Michelle Obama wel degelijk, en wanneer dan, het stuk zou dragen. Maar maandagavond was ze dus aangenaam verrast toen ze zag dat de voormalige first lady de ketting droeg voor de ogen van miljoenen kijkers. Ze was nog meer verbaasd toen ze zag dat Obama ook oorbellen uit haar sieradenlijn droeg. Ook die vliegen nu als zoete broodjes over de toonbank, zegt ze.
Voor Michelle Obama en haar styliste is het belangrijk dat er betekenis zit achter haar kleding en accessoires. Sinds haar eerste dagen in het Witte Huis is Michelle Obama bewust van het enorme platform waarover ze beschikt. Niet alleen vanuit een politiek standpunt maar ook vanuit een modestandpunt. De media besteden dan ook veel aandacht aan wat de first lady draagt, dus vond Michelle Obama het belangrijk om goed na te denken over de betekenis van haar outfits. Dat is ze tot nu toe blijven doen.
Meer dan mode
Ook Charli Cuthbert vindt het belangrijk dat haar sieradenlijn meer is dan mooie kledingaccessoires. “Het vinden van manieren om terug te geven is altijd een deel van mijn identiteit geweest”, zegt ze tegen CNN. “Aanvankelijk probeerde ik persoonlijk gewoon mijn steentje bij te dragen, maar sinds kort, met de Black Lives Matter-beweging, begonnen mensen mijn bedrijf steeds meer te steunen. Ik wil hen daarvoor erg bedanken en ik probeer zo goed mogelijk anderen te bedanken en terug te helpen.”
Op haar website besteedt de ontwerpster aandacht aan allerlei verschillende liefdadigheidszaken. In een uitleg roept ze op om te handelen, te discussiëren, te luisteren en te stemmen.