Hoewel het nog steeds maart is, zorgt een hittegolf voor extreme temperaturen in het westen van de Verenigde Staten, waardoor langdurige records worden verbroken. Een extreme hittegolf trof een groot deel van West-Noord-Amerika van eind juni tot half juli 2021. Snelle attributieanalyse wees toen uit dat dit een 1.000-jarige weergebeurtenis was, 150 keer waarschijnlijker gemaakt door de klimaatverandering. De westelijke VS kunnen krijgen dus geen pauze van de aanhoudende droogte die jaar na jaar toeneemt.

De ongebruikelijk hoge temperaturen van de jongste dagen hielpen ook om een ​​grasbrand te intensiveren die zaterdag in de buurt van Boulder, Colorado, uitbrak en duizenden bewoners uit hun huizen dwong. In december woedde in die regio ook al een natuurbrand – terwijl het daar normaal moet sneeuwen dan.

De hitte van de jongste dagen was intens genoeg om in delen van het zuidwesten de hele maand records te breken. In Las Vegas werd het zaterdag 34 graden Celsius (normaal is het daar 22 graden), terwijl Death Valley 40 graden Celsius haalde. De gemiddelde temperatuur in het Death Valley National Park in maart voor een typische dag varieert van een maximum van 21 graden tot een minimum van 6 graden.

Deze cijfers betekenden slechts twee van de tientallen hitterecords die het afgelopen weekend werden gebroken in het westen van de Verenigde Staten. Dagrecords voor 26 maart werden gevestigd in El Paso aan de Mexicaanse grens, in Salt Lake City en Pocatello in Idaho. Er waren recordtemperaturen voor maart in acht westelijke staten van Arizona tot het westen van Texas.

Droogte steeds erger

De westelijke VS zijn dus geen pauze gegund van de aanhoudende droogte die jaar na jaar toeneemt. Na een behoorlijke regenval en sneeuwval in november en december, draaide Moeder Natuur de kraan dicht, waardoor de droogte steeds erger werd.

Het huidige weerpatroon zal de situatie alleen maar verergeren door de grond te verwarmen en meer van zijn kostbare watervochtgehalte weg te zuigen. “In een groot deel van de VS, waar eerdere droogte samenviel met neerslag onder normaal, hield de droogte aan of verergerde ze in intensiteit”, aldus het laatste rapport van de US Drought Monitor. “De enige gebieden waar dit niet het geval was, waren in delen van de Upper Midwest, waar enige langdurige droogte was verdwenen als gevolg van verbeteringen door smeltende sneeuw.”

“Grondwater, bodemvocht en sneeuwwaterequivalent zijn allemaal onder normaal en nabijgelegen reservoirniveaus staan gemiddeld op 50 procent van hun historische gemiddelde nu we beginnen over te gaan naar een drogere tijd van het jaar”, aldus de Amerikaanse droogtemonitor.

Vooral miserie voor Californië

Vooral voor Californië spelt het allemaal een hoop miserie. De hittegolf brengt problemen met zich mee voor de uitgedroogde staat, die al te maken heeft met afnemende sneeuw en krimpende reservoirs na een droog begin van het jaar. Januari en februari waren de droogste ooit in Californië, en maart nu ook. Die drie maanden vormen typisch het hart van het regenseizoen van de staat.

De sneeuwlaag over de gehele staat is momenteel 52 procent van normaal, terwijl het waterpeil in Lake Shasta, het grootste stuwmeer van de staat, volgens staatsgegevens 49 procent van het gemiddelde was. Bovendien toonde de laatste update van de U.S. Drought Monitor aan dat 31 procent van de staat in de categorie “extreme droogte” was beland, tegen ongeveer 27 procent een week eerder.

(mah)