Een komeet afkomstig uit de buitenste regionen van ons zonnestelsel vliegt deze maand kort langs de zon en aarde. Daarna wordt hij gekatapulteerd naar de diepe ruimte, om nooit meer terug te keren. En deze maand kan je hem zien.
Afgelopen zomer werd de komeet, die de naam Pan-STARRS of C/2021 O3 kreeg, ontdekt. Hij bevond zich toen op 648 miljoen kilometer van de zon, verder dan de baan van de planeet Jupiter, en is afkomstig van de Oortwolk. De Oortwolk is een soort buitenste dikke schil van ons zonnestelsel waar zich ijsachtig ruimtelichamen bevinden zo groot als bergen.
Te dicht bij de zon?
Pan-STARRS scheen op het moment van zijn ontdekking zo’n 400.000 keer zwakker dan de zwakste ster die met het blote oog waarneembaar is.
Maar hij nadert de zon en zal binnenkort dan ook heel fel verlicht worden. Op 21 april nadert de komeet onze ster tot op een afstand van 43 miljoen kilometer. Dat is drie keer minder ver van de zon verwijderd dan de aarde en ook dichterbij dan de dichtstbijzijnde planeet Mercurius.
Volgens astronomen zal Pan-STARRS dan ook voor de amateurastronoom waarneembaar zijn. En op 8 mei nadert de komeet op zijn dichtst bij de aarde, op ongeveer 90 miljoen kilometer.
Op 2 mei zou de komeet echter het best te zien zijn, zo’n uur na zonsondergang net boven de westnoordwestelijke horizon.
De kans bestaat ook dat de komeet gedesintegreerd wordt wanneer hij de zon nadert. Dat lot overkwam de helderste en meest waargenomen komeet van 2021, genaamd Leonard. Die vloog te dicht bij de zon en viel uiteen of verdampte.
Eeuwig in het Melkwegstelsel
Kometen worden wel eens vuile sneeuwballen genoemd, maar niet alle sneeuwballen zijn hetzelfde. “Sommige zijn dicht opeengepakt. Anderen zijn pluizig. Sommige bevatten stenen”, zo beschrijft het magazine EarthSky deze hemellichamen.
Het zou de eerste, maar ook de laatste keer zijn dat Pan-STARRS zich in de buurt van de zon en aarde bevindt. En daarover heeft de komeet miljoenen jaren gedaan. Als Pan-STARRS zijn reis langs de zon overleeft, zal de komeet uit het zonnestelsel gekatapulteerd worden. Daarna zal hij voor eeuwig in het Melkwegstelsel blijven zweven.
(mah)