Er wordt al jaren gefluisterd dat de intro van de rock-klassieker Stairway to Heaven van Led Zeppelin gestolen elementen bevat van het nummer Taurus van de Amerikaanse band Spirit. De Amerikanen voeren al jaren een juridische strijd, maar de rechtbank in beroep oordeelt nu voor de tweede keer dat de gelijkenissen tussen de nummers niet groot genoeg zijn om van plagiaat te kunnen spreken.

Stairway to Heaven is één van die nummers die bestand zijn tegen de tand des tijds. Elk jaar scoort de song bijzonder hoog in de jaaroverzichten. Vooral de intro en de opbouwende gitaarriff is iconisch. Toch zeggen muziekfans en cultuursnobs al jaren dat Stairway to Heaven ‘gepikt’ is.

Led Zeppelin versus Spirit

Er werden dan ook juridische stappen ondernomen. In 2014 legde de beheerder van de nalatenschap van de Amerikaanse gitarist Randy Wolfe een klacht neer. Wolf overleed in 1997 en was gitarist bij de Amerikaanse rockband Spirit. De klacht beweert dat de riff van Stairway to Heaven enorm hard lijkt op een riff in het instrumentale nummer Taurus van Spirit.

Taurus werd in 1968 geschreven door Randy Wolfe. Drie jaar later verscheen Stairway to Heaven pas met Led Zeppelin-gitarist Jimmy Page en -zanger Robert Plant als auteursgerechtigden.

De beheerder van de nalatenschap van Wolfe stelde dat Led Zeppelin en Spirit op eenzelfde podium stonden na de release van Taurus. Volgens hem schreef Jimmy Page de intro van Stairway to Heaven op basis van de riffs van Taurus die hij die avond gehoord had.

Spirit in beroep

De zaak kwam voor de rechtbank in San Francisco in 2016. Robert Plant en Jimmy Page daagden persoonlijk op om te getuigen dat er bij hun grootste hit ooit geen sprake was van plagiaat. Ze verklaarden de muziek van Spirit amper te kennen. “Beide tracks zijn niet intrinsiek gelijk”, luidde het vonnis van de jury. Dat meldt onder andere de Amerikaanse krant The New York Times.

De aanklagers tekenden echter beroep aan omdat er volgens hen fouten gemaakt waren. In 2018 werd de uitspraak vernietigd en moest de rechtszaak worden overgedaan. De jury van de rechtbank in beroep in San Francisco bestond dit keer uit 11 rechters en opnieuw kreeg Led Zeppelin gelijk.

Led Zeppelin wint

Led Zeppelin staat al sinds 1980 op non-actief en reageert voorlopig niet. De beheerder van de nalatenschap van Wolfe reageert ontevreden. Hij had een schadevergoeding van miljoenen dollars geëist en de erkenning voor Wolfe. Hij zegt zelfs te overwegen om beroep aan te tekenen bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Dat is het hoogste juridische orgaan van de VS.

In de twee rechtszaken kregen de aanwezigen geen opgenomen versies van Stairway to Heaven en Taurus te horen. De jury kreeg telkens bladmuziek onder hun neus geduwd.