De wereldberoemde Britse kosmologie- en fysicaprofessor Stephen Hawking is overleden. Hij werd 76 jaar en leed al sinds 1963 aan ALS. Dat is een neurologische ziekte die de zenuwcellen beschadigt tot het lichaam helemaal verlamd is. Hawking stond vooral bekend omwille van zijn baanbrekend werk op het vlak van zwarte gaten en singulariteiten in de kosmologie.

De kinderen van Stephen Hawking, Lucy, Robert en Tim, hebben het overlijden van hun vader aangekondigd: “We zijn diepbedroefd dat onze geliefde vader is overleden. Hij was een grote wetenschapper en een buitengewone man wiens werk en nalatenschap nog vele jaren zullen voortleven.” Dat schrijft de Britse krant The Guardian.

Zwarte gaten en singulariteiten

Zijn grootste verdienste was het onderzoek naar zwarte gaten. Dat zijn plaatsen in het heelal met heel veel zwaartekracht waar niets uit kan, zelfs geen licht. Hawking ontdekte daar een straling die naar hem vernoemd werd.

Verder werd hij in de kosmologie een absolute autoriteit vanwege de introductie van de notie van ‘imaginaire tijd’. Aan de hand van dat begrip wou Hawking singulariteiten oplossen. Dat zijn punten in de kosmos waar normale fysiologisch wetten niet van kracht zijn, zoals bij de oerknal en in zwarte gaten.

Hawking heeft talloze publicaties op zijn naam staan. Zijn bekendste boek is ‘Het Heelal’ uit 1988. Daarin doet hij zijn theorieën uit de doeken over het ontstaan van het universum op zo’n manier dat het voor een breed publiek te begrijpen is. Het werd een bestseller met miljoenen verkochte exemplaren.

Zelfde zetel als Newton

Toen Hawking amper twintig jaar was, werd bij hem al amyotrophic lateral sclerosis (ALS) vastgesteld. Dat is een ongeneeslijke ziekte die de zenuwcellen verlammen. Enkel de hersenen worden niet aangetast.

Toch lukte het hem om zijn doctoraat te behalen. Hij werd professor Gravitationele natuurkunde en was Lucasian professor in de wiskunde tot 2009. Die prestigieuze leerstoel werd in het verleden onder andere bekleed door de beroemde natuurkundige Isaac Newton.

In 2014 kwam er een film over zijn leven uit, ‘The Theory of Everything’. Eddie Redmayne kroop in de huid van Hawking.

Spraakprogramma

Hawking zat jaren in een rolstoel en kon zijn gezicht of lichaam niet bewegen. In 1985 raakte hij ook zijn stem kwijt na een longontsteking. Sindsdien sprak hij de wereld toe via een spraakcomputer. Hij selecteerde de woorden met zijn ogen en die werden dan door het spraakprogramma uitgesproken.

Zelf vond Hawking dat de computer hem een vreemd accent gaf. Sommigen spraken van een Scandinavisch accent, anderen van Amerikaans of Schots.

Dankzij de spraakcomputer was Hawking nog in staat om les colleges te geven. Hij kon zijn college voorbereiden, opslaan en dan zin voor zin naar zijn spraakcomputer sturen.