Het is 30 jaar geleden sinds de Peekskill-meteoriet neerstortte in de gelijknamige plaats in de Amerikaanse staat New York. Het enige slachtoffer van de ruimterots was de pas gekochte occasiewagen van een 17-jarig meisje. Maar zelfs dat bleek al een uitzonderlijk zeldzame gebeurtenis.

De Peekskill-meteoriet is een van de best vastgelegde inslagen in de geschiedenis. Toen de ruimterots de atmosfeer binnenkwam, was het immers vrijdagavond. En dat betekent dat er toen talloze lokale American football-wedstrijden aan de gang waren, waardoor behoorlijk wat mensen aan het filmen waren. Daardoor kon de inslag door 16 verschillende camera’s worden vastgelegd, een serieuze prestatie in het pre-smartphone tijdperk.

Op verschillende filmpjes is te zien hoe een groene vuurbal doorheen de lucht raast. Die was zichtbaar boven een groot stuk van de oostkust van de Verenigde Staten. Uiteindelijk verbrokkelde de meteoriet boven de staat Kentucky, waarna de brokstukken nog een eindje verder gingen. Uiteindelijk raakte een stuk van de ruimterots een rode geparkeerde Chevrolet Malibu uit 1980. De auto in kwestie zou het enige slachtoffer worden van de Peekskill-meteoriet.

Hoewel de meteoriet in de ruimte aan een duizelingwekkende snelheid van meer dan 30.000 kilometer per uur bewoog, vertraagde die tijdens zijn tocht doorheen de atmosfeer aanzienlijk. Moest de rots aan 30.000 kilometer per uur zijn ingeslagen, zou er niet veel zijn overgebleven van niet enkel de auto, maar wellicht heel de gemeente Peekskill. 

Gelukkig zorgde atmosferische frictie ervoor dat de meteoriet afremde naar “slechts” 264 kilometer per uur, nog altijd genoeg om een serieus gat te slaan in de Chevrolet van de toen 17-jarige Michelle Knapp. Nadat de tiener de impact hoorde, snelde ze naar buiten, om een nog altijd smeulende meteoriet te vinden onder haar wagen. 

Slecht nieuws, zou je denken, zeker als je weet dat de steen maar nipt de benzinetank van de auto miste. Maar voor Knapp was het voorval behoorlijk winstgevend: ze verkocht de auto, die ze nog maar pas had gekocht voor 300 dollar, voor maar liefst 25.000 dollar aan Iris Lang, de vrouw van verzamelaar en meteorietenhandelaar Al Lang. Sindsdien is de wagen tentoongesteld in een aantal musea, waaronder het Muséum national d’histoire naturelle in Parijs.

Uitzonderlijk zeldzaam

Dat de wagen werd tentoongesteld, is niet verbazingwekkend. Meteorietinslagen zijn immers uitzonderlijk zeldzaam. Hoewel de ruimtestenen regelmatig de atmosfeer betreden, branden ze meestal op voordat ze de grond bereiken. Zelfs als dat gebeurt, is de kans enorm klein dat ze een persoon raken. Doorheen de geschiedenis is dat maar een handjevol keren gebeurd, althans voor zover bekend is.

De vroegste bewering van een meteoriet die een persoon raakte, stamt uit 1677, toen een frater in Tortona in Italië geraakt zou zijn door een steen uit de ruimte. De man zou zijn gestorven, hoewel er geen historisch bewijs is dat het voorval echt heeft plaatsgevonden. In 1888 zou een andere meteoriet een persoon in Irak hebben gedood en zou een andere gewond zijn geraakt. Dat werd enkele jaren terug ontdekt door Turkse onderzoekers die staatsarchieven doorkamden. 

Ook in 1954 werd een Amerikaanse vrouw geraakt toen ze een dutje nam in haar zetel. De toen 34-jarige Ann Elizabeth Fowler Hodges overleefde het incident en werd wereldberoemd. Nog een overlevende was een jongeman in Uganda in 1992, die door een klein fragment van een meteoriet werd geraakt.

Slechts een klein aantal inslagen zijn ooit in beeld gebracht. De Peekskill-meteoriet blijft tot op de dag van vandaag de tweede meest gefilmde. Enkel de meteoriet die ontplofte boven de Russische stad Tsjeljabinsk in 2013 werd door meer mensen gefilmd. 

(jvdh)