De meeste Amerikanen realiseren zich waarschijnlijk niet dat de kalkoen die ze elke Thanksgiving verslinden niet echt inheems is in Noord-Amerika. In feite is de oorsprong een ras van Mexicaans gevogelte (meleagris Mexicana) dat de Spanjaarden in hun Azteekse koloniën vonden en al een eeuw vóór de oprichting van Plymouth, waar zogezegd de eerste Thanksgiving in 1621 plaatsvond, naar Europa exporteerden.

Europeanen verwarden de meleagris Mexicana met de parelhoen (afkomstig uit Afrika) die via het Ottomaanse Turkije was geïmporteerd (en daardoor de naam “turkey” kreeg). Blijkbaar waren de smaak – en de productiviteit – van de Mexicaanse vogel superieur, en dus verdrong hij zijn Afrikaanse verwanten op Europese boerderijen en tafels en nam de naam “turkey” over. Henry VIII was de eerste monarch die kalkoen roemde, en Edward VII was degene die er een kerstding van maakte. Tegen 1530 was de vogel overvloedig aanwezig op Europese en Britse boerderijen.

50 miljoen kalkoenen op het menu donderdag

De vroege Amerikaanse kolonisten, die opgroeiden met het eten van deze “turkey” in Europa, vonden in hun nieuwe omgeving gelijkaardige vogels, een Noord-Amerikaanse wilde versie die bekend staat als meleagris Americana. Maar deze wilde vogels konden maar moeilijk gedomesticeerd worden, terwijl de Mexicaanse variëteit al in Europa was gefokt om te eten en onder de naam “turkey” weer naar het Noord-Amerikaanse continent werd geïmporteerd.

Hoewel bij de eerste Thanksgiving-maaltijd waarschijnlijk een verscheidenheid aan lokale vogels op tafel belandden, is het zeer waarschijnlijk dat wat de Amerikanen tegenwoordig kennen als kalkoen een afstammeling is van deze Mexicaanse vogel, die een rondreis maakte van Mexico terug naar Plymouth in New England via Europa, op Engelse en Spaanse schepen.

88 procent van de Amerikanen zal overigens kalkoen eten op Thanksgiving. Er zullen zo’n 50 miljoen kalkoenen worden verkocht en met Kerstmis nog eens 22 miljoen.

(jvdh)