NASA’s Mars-helikopter Ingenuity heeft zondag zijn derde vlucht gemaakt boven het oppervlakte van de rode planeet. Hij vloog daarbij verder en sneller dan ooit tevoren en de rover Perseverance legde de vlucht vast op beeld.
Al sinds de landing van de rover Perserverance op de planeet Mars in februari van dit jaar werd vol spanning uitgekeken naar de eerste vlucht van zijn minihelikopter Ingenuity. Na lang wachten steeg dat toestelletje vorige week maandag eindelijk op voor een korte eerste testvlucht. Toen werd een hoogte van 3 meter bereikt.
Topsnelheid
Dinsdag ging Ingenuity hoger – tot 16 feet (bijna 5 meter) – en bewoog hij ook voor het eerst voorzichtig zijwaarts. De strafste vlucht tot nu deed de helikopter echter gisteren. Toen klom Ingenuity opnieuw tot bijna 5 meter en vloog hij 50 meter zijwaarts, om vervolgens terug te keren en op dezelfde plaats veilig weer te landen. Tijdens die vlucht behaalde de helikopter een maximumsnelheid van 2 meter per seconden (7,2 kilometer per uur). Dat is vier keer zo snel als zijn vorige topsnelheid.
Het wonderlijke aan deze meest recente vlucht van de Mars-helikopter Ingenuity is dat alles duidelijk op beeld is vastgelegd. Eén van de camera’s van de rover Perserverance zorgde daarvoor en NASA deelde vervolgens de beelden online.
De komende weken zal de Mars-helikopter nog meerdere, langere testvluchten ondernemen. Bij iedere vlucht bestaat wel het risico dat de landing misloopt. De helikopter heeft namelijk geen zelfbalancerend systeem waardoor een kleine windstoot kan zorgen voor een slechte landing en het einde van de missie.