Oost-Antarctica werd tot nu door wetenschappers als veel stabieler gezien dan bijvoorbeeld West-Antarctica, of het Antarctische Schiereiland. Toch blijkt nu dat zelfs deze ijskap – de koudste plek op aarde – niet aan de opwarming kan ontsnappen.

In het jongste decennium is het ijsverlies op Antarctica verdrievoudigd: van 73 naar 219 miljard ton per jaar. Dat betekent dat de Antarctische ijskap een sterk groeiende bijdrage levert aan de wereldwijde zeespiegelstijging. In totaal is die zeespiegel in de afgelopen 25 jaar door toedoen van Antarctica zo’n 7,6 millimeter gestegen. En maar liefst 40% van die zeespiegelstijging (3 millimeter) vond plaats in de afgelopen vijf jaar.

Twee gletsjers, vijf meter zeespiegelstijging

Twee Oost-Antarctische gletsjers blijken tussen 2002 en 2016 18,5 miljard ton ijs per jaar te zijn kwijtgeraakt. Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit in Californië. De zeespiegel is in deze periode met 0,7 millimeter wereldwijd gestegen. Maar mochten de twee gletsjers volledig instorten, dan vertaalt dit zich waarschijnlijk in een zeespiegelstijging van zo’n 5 meter.

De onderzoekers bestudeerden twee grote gletsjers in Oost-Antarctica: Totten en Moscow University. Voor het onderzoek combineerden ze satellietgegevens van NASA met massabalansbenaderingen van regionale atmosferische klimaatmodellen. De gletsjers blijken erg kwetsbaar voor het binnendringen van warm oceaanwater.