NASA’s Perseverance-rover, die sinds 2021 de Jezero-krater verkent, heeft mogelijk iets opgevangen dat nog nooit eerder buiten de aarde is gezien: mini-bliksemschichten op Mars.

Het SuperCam-instrument registreerde zowel audio- als elektromagnetische signalen die lijken op elektrische ontladingen in de dunne atmosfeer van de planeet.

Elektrische lading op Mars

Franse onderzoekers analyseerden meer dan 28 uur aan microfoonopnames die verspreid zijn over twee Martiaanse jaren. De opvallendste patronen verschenen telkens wanneer Perseverance in de buurt kwam van stofduivels of de voorrand van stofstormen. Dat zijn kleine wervelwinden die ontstaan wanneer warme lucht opstijgt en koude lucht binnenstroomt. Op Mars kunnen die wervels genoeg wrijving veroorzaken om elektrische lading op te bouwen.

Hoofdonderzoeker Baptiste Chide noemt de ontdekking veelbelovend. Bliksem op Mars zou helpen om de chemische processen in de atmosfeer beter te begrijpen, en dat is belangrijk voor toekomstige missies én voor het onderzoek naar bewoonbaarheid. Toch is niet iedereen overtuigd. Zonder visuele bevestiging blijft er twijfel, en wetenschappers verwachten dat het debat nog even zal duren.

Nieuwe aanwijzingen voor oud leven

De mogelijke elektrische ontladingen komen bovenop een andere recente vondst: rotsen met vlekken die lijken op luipaardmotieven of papaverzaadjes. Die bevatten mineralen die misschien gevormd zijn via chemische reacties rond oude microben. Het blijft speculatief, want ook geologische processen kunnen dit verklaren, maar NASA noemt het een van de sterkste aanwijzingen tot nu toe.

Mars had miljarden jaren geleden waarschijnlijk een dikkere atmosfeer en veel water, waardoor plekken zoals de Jezero-krater ideale locaties zijn om sporen van vroeg leven te zoeken. Perseverance blijft die omgeving stap voor stap in kaart brengen.