De snelle opkomst van robottaxi’s in China zorgt voor grote onrust onder traditionele taxichauffeurs. Met duizenden autonome voertuigen die de wegen van het land opgaan, wordt de dreiging van banenverlies door kunstmatige intelligentie steeds reëler.

In minstens 19 Chinese steden worden op dit moment tests uitgevoerd met robottaxi’s en robotbussen. Zeven van deze steden hebben al toestemming gegeven voor experimenten zonder menselijke bestuurders. Grote technologiebedrijven zoals Apollo Go, een dochteronderneming van Baidu, en AutoX lopen voorop in deze ontwikkelingen. Apollo Go heeft ambitieuze plannen en wil tegen het einde van het jaar 1.000 robottaxi’s in Wuhan laten rijden. Tegen 2030 streeft het bedrijf ernaar actief te zijn in 100 steden.

Dreigend banenverlies

De opkomst van deze zelfrijdende technologie veroorzaakt grote zorgen bij taxichauffeurs, die vrezen voor hun baan. Economen en industrie-experts waarschuwen dat chauffeurs van taxi’s en taxi-apps wereldwijd tot de eerste werknemers behoren die de gevolgen van deze AI-revolutie zullen voelen.

“De Verenigde Staten gaan veel geleidelijker te werk”, zegt Augustin Wegscheider van Boston Consulting Group aan Reuters. Terwijl Waymo, het robottaxibedrijf van Alphabet, met 1.000 voertuigen actief is in steden als San Francisco en Los Angeles, staan ze in China op het punt om duizenden zelfrijdende auto’s op de weg te brengen.

Onrust onder chauffeurs in Wuhan

In Wuhan, een van de steden waar Apollo Go al actief is, spreken chauffeurs over hun zorgen. Ze noemen de robottaxi’s spottend “domme radijzen” vanwege hun inefficiëntie en de opstoppingen die ze veroorzaken. Met de naderende introductie van Tesla’s “Full Self-Driving” systeem, dat nog wel menselijke bestuurders vereist, wordt de angst voor verdere automatisering alleen maar groter.

Baidu, het moederbedrijf van Apollo Go, heeft tot nu toe geweigerd om direct commentaar te geven op de zorgen van de chauffeurs. Het bedrijf verwijst naar eerdere uitspraken van Chen Zhuo, algemeen directeur van Apollo Go, die in mei verklaarde dat zijn bedrijf het eerste commercieel winstgevende platform voor autonoom rijden ter wereld zou worden.

De toekomst van werk in China

Hoewel de automatisering van banen op de lange termijn voordelig kan zijn voor China, vooral gezien de krimpende bevolking, benadrukken economen het belang van een zorgvuldige balans. Tang Yao, universitair hoofddocent aan de Universiteit van Peking, waarschuwt dat de snelheid waarmee nieuwe technologieën worden geïmplementeerd moet worden afgestemd op het tempo waarin nieuwe banen worden gecreëerd. “We hoeven niet de hoogste snelheid te hebben, want we lopen al voorop”, zegt Tang.

De verschuiving naar automatisering is al merkbaar in sectoren zoals het rijonderwijs, waar het aantal instructeurs bij Eastern Pioneer Driving School sinds 2019 meer dan gehalveerd is. Computers en virtual reality-simulatoren hebben een groot deel van het werk overgenomen, wat illustreert hoe de technologie de arbeidsmarkt in China ingrijpend verandert.