Cowboys en indianen, iedereen heeft ergens in zijn of haar jeugd wel een (korte) periode gehad met een fascinatie voor de verhalen van de twee volkeren die elkaar per definitie naar het leven staan in stadjes waarin een sheriff tegen beter weten de wet probeert te handhaven. Godless is zo een serie en met de westernserie van de Coen Brothers die in de pijplijn zit, lijkt Netflix dat genre nu volop te omarmen.

Godless is per definitie interessant omdat er weinig western gemaakt wordt tegenwoordig. Zeker op televisie is het genre dat je bijna niet te zien krijgt. Deadwood viel eronder te categoriseren, maar was zeker niet alleen dat en Hell On Wheels was ook een voorbeeld, maar die serie is gaandeweg ontspoord.

Bedenker Scott Frank regisseerde zes van de zeven afleveringen en schreef er ook aan enkele mee. Dat hij eerder ook al de scenario’s leverde voor Logan en voor Minority Report doet alle twijfel wegnemen: Frank weet hoe een goed scenario in elkaar zit. Natuurlijk begeeft hij zich hier in een geheel nieuw genre, een genre met zijn eigen wetten, met een lange geschiedenis en met een berg clichés.

Met die clichés weet Frank ook aardig zijn weg, want is het niet precies voor die clichés dat we kijken? Die uitgestrekte dolle vlaktes. De eenzame cowboy die te paard zit met alleen maar de leegte voor en achter hem, op weg naar ergens zonder dat je weet naar waar. De onvermijdelijke treinoverval. De duels op leven en dood. En de prachtige muziek.

La Belle

Anderzijds weet hij ze ook precies te ontwijken, want deze reeks speelt zich af in een stadje dat de naam La Belle (New Mexico) draagt, een klein stadje dat bevolkt en bestuurd wordt door vrouwen nadat hun mannen omkwamen bij een mijnongeluk. Al wie er overblijft zijn de weduwen en hun kinderen en oude mannen en vrouwen die hun tijd uitzitten. Het doet denken aan de vrouwen in de westerse wereld die omdat hun mannen naar de Tweede Wereldoorlog waren dan maar zelf de mannentaken in handen namen. De vrouwen die La Belle bevolken moeten verder, ze hebben geen keuze. Ze nemen het heft in handen en bewijzen dat zij ook kunnen wat hun mannen deden.

De fascinerende Alice Fletcher (Michelle Dockery) bijvoorbeeld. Haar mededorpelingen zien haar als een zonderlinge heks die ongeluk brengt, maar ook zij probeert zich gewoon maar staande te houden nadat ze al twee echtgenoten heeft verloren: één bij een overstroming en één die het slachtoffer was van een laffe moord. Het is zij die ’s nachts een verdwaalde ruiter neerschiet en vervolgens in huis neemt om hem de tijd te geven om te herstellen.

Onbewust spreekt ze daarmee opnieuw een vloek uit over La Belle, want de onbekende ruiter is Roy Goode (Jack O’ Connell), de voormalige partner van de gangster Frank Griffin (Jeff Daniëls). Roy heeft 50.000 euro van hem gestolen na een gewapende overval en heeft daarmee vadermoord gepleegd.

Drie personages om te zien:

1. Frank Griffin (Jeff Daniëls)

Hij is onherkenbaar vermomd, maar het nieuwsanker uit The Newsroom lijkt overal mee weg te kunnen komen. Geef hem een baard en het contrast met Will McAvoy is groot. Hij speelt de beruchte gangster Frank Griffin die zeer letterlijk over lijken gaat omdat Roy Goode, die hij als een zoon beschouwde, hem verraden heeft.

Oh ja, het was een kleine The Newsroom-reünie daar, want Daniëls kreeg ook het gezelschap van Sam Waterston in een kleine bijrol. Waterston speelde in The Newsroom Charlie Skinner, maar komt hier evengoed weg, als marshall John Cook. Op papier werkt het geenszins, maar in Godless werkt het absoluut wel.

2. Mary Agnes “Maggie” McNue (Merrit Wever)

Mary Agnes is de zus van de sherrif. Zij heeft het stadje mee opgebouwd tot wat het is en het was dan ook een evidentie dat zij na de dood van haar man de leiding over de stad zou overnemen als burgemeester. Ze wordt vaak geplaagd om haar gebrek aan vrouwelijkheid (of haar hoge dosis mannelijkheid), maar dat kan haar aan haar reet roesten.

Wanneer ze aan de vertegenwoordiging van het mijnbedrijf tijdens een vergadering vertelt dat ze haar meisjesnaam heeft aangenomen (“Mijn man is dood, hij heeft zijn broer om zijn naam verder te zetten”) en dus McNue genoemd wil worden, reageert de afgevaardigde met een minachtend “Hoe onafhankelijk van je”, alsof onafhankelijkheid een besmettelijke ziekte is.

Dezelfde Maggie zegt niet veel later tegen haar broer dat er volgens haar meer in het leven is dan kinderen grootbrengen, wanneer hij haar het verwijt maakt dat ze het moederlijke in haarzelf kwijt is. Toch is er een moment geweest dat Maggie wel erg graag kinderen wilde. Het lukte gewoon niet.

3. Sheriff Bill McNue (Scoot McNairy)

Ooit was de sheriff dapper en sterk. Het is ook hij die zijn hulpsheriff Whitney Winn met zijn revolvers heeft leren omgaan. Ooit deden de strafste verhalen over hem de ronde, maar sinds de dood van zijn vrouw is de sheriff nog maar een schim van zichzelf.

In de ogen van zijn dorpelingen is hun sheriff maar een lafaard en hij torst dan ook nog eens een groot geheim met zich mee: sinds de dood van zijn vrouw in het kraambed neemt zijn zicht af. Ook slaagt hij er niet in om van zijn dove dochtertje Trudy te houden. Bill acht haar immers onbewust verantwoordelijk voor de dood van zijn grote liefde.

Hij heeft een grote dadendrang om tegenover zichzelf en tegenover zijn dorpsgenoten te bewijzen dat hij niet nutteloos is. Hij besluit dan ook zelf achter Frank Griffin aan te gaan en hem in te rekenen.

Waarom kijken?

Het sterkste argument om naar Godless te kijken, is zijn unieke startpunt vanuit een stadje dat gerund wordt door vrouwen. Het sterkst is Godless dan ook als de serie daarop focust, zoals in de tweede aflevering ‘The Ladies Of Labelle’. In die aflevering zien we Mary Agnes “Maggie” McNue, de weduwe van de voormalige burgermeester en dus nu zelf burgermeester, onderhandelen met het mijnbedrijf Quicksilver Mining Syndicate. In een lange en sterke sequentie zien we haar strijden voor de onafhankelijkheid van La Belle, maar haar andere vrouwelijke tafelgenoten verlangen naar meer zekerheid, wat voor hen gelijk staat aan de aanwezigheid van mannen in het dorp.

Een vaak gehoorde kritiek op Godless is dat het te traag zou zijn. De serie hangt inderdaad niet aaneen van de actiescènes, maar wie The Walking Dead seizoen nummer 8 aan het volgen is, weet dat een kijker best ademruimte kan gebruiken. Die ademruimte geeft Godless. De reeks geeft alle ruimte aan karakterontwikkeling waardoor de acteurs stuk voor stuk kunnen schitteren. Bovendien is de serie ook een streling voor het oog, met het opspattende water bij het oversteken van de rivier aan het einde van de eerste aflevering als hoogtepunt.

Tweede seizoen?

Godless is niet alleen esthetisch mooi, de personages zijn ook mooi. Het is vertederend om te zien hoe Roy een vader-zoonrelatie weet op te bouwen met de jonge Truckee (Samuel Marty in zijn eerste grote rol), maar de sterke vrouwelijke insteek is de insteek die ervoor kan zorgen dat Godless nog een lange toekomst voor zich heeft.

We hopen het van harte, maar de cast zit er niet op te wachten, volgens een artikel van The Hollywood Reporter. Volgens een aanzienlijk deel van de cast is het goed dat een serie een begin, een midden en een einde heeft en dat einde zit al ingebakken in Godless. Zeven afleveringen, dat zou het dus wel eens kunnen worden.