Na een succesvolle eerste vlucht op grote hoogte, is de Starship-raket toe aan een nieuwe mijlpaal: een orbitale vlucht. SpaceX heeft enkele details vrijgegeven over zijn nieuwe uitdaging.

Twee weken geleden bracht SpaceX de testvlucht en landing met een Starship-prototype tot een goed einde. Een grote overwinning, na vier eerdere pogingen die eindigden in explosies. Het bedrijf van Elon Musk moet de vlucht nog analyseren om er zoveel mogelijk gegevens uit te halen en ook suborbitale testvluchten plannen, waarvan de eerste binnen een maand moet plaatsvinden. Maar de meesterbreinen achter de raket denken al wat verder vooruit.

Een van hun toekomstige projecten is om Starship in een baan rond de aarde laten vliegen. SpaceX heeft daarvoor een aanvraag ingediend bij de Federal Communications Commission (FCC), de Amerikaanse media- en internetregulator.

Om in een baan om de aarde te worden gebracht, zal Starship worden voortgestuwd door een Super Heavy booster. Die zal de eerste trap vormen van de raket, die in totaal 120 meter zal meten. De raket zal, zoals altijd, opstijgen vanaf de gebruikelijke basis in Boca Chica in de Amerikaanse staat Texas. Na drie minuten zal de Super Heavy worden losgekoppeld en landen, waarschijnlijk op een ponton in de Golf van Mexico op ongeveer 32 kilometer afstand van de kust.

De raket zal dan verder vliegen op een hoogte van ongeveer 115 kilometer, een extreem lage baan. Daar zal de Starship vervolgens een bijna volledige baan om de aarde maken, die zo’n 90 minuten zou moeten duren. Aan het einde van de reis zal het ruimteschip de atmosfeer weer binnenkomen voor een ‘gecontroleerde landing’ in de Stille Oceaan, op ongeveer 100 kilometer van het Hawaïaanse eiland Kauai.

De maan en Mars

SpaceX koestert grote ambities met Starship. Bedoeling is om mensen en tot 100 ton aan vracht aan boord te nemen en naar de maan te lanceren. Het bedrijf van Elon Musk werd onlangs door de NASA uitgekozen om de eerste menselijke missie naar de maan te organiseren voor het Amerikaanse ruimteagentschap sinds 1972. Die is gepland voor 2024.

In een verdere toekomst wil SpaceX mensen naar Mars sturen, opnieuw met Starship, en de ultieme droom van Elon Musk verwezenlijken: een menselijke kolonie stichten op de rode planeet.

Steden verbinden

Terug op aarde heeft SpaceX de intentie om reizen in een baan om de aarde te organiseren om steden op onze planeet veel sneller met elkaar te verbinden. Zo werd de verbinding New York-Londen in een uur al voorgesteld. De geplande testvlucht van Texas naar Hawaï in 90 minuten zal in dit opzicht leerzaam zijn.

“SpaceX is van plan om tijdens de vlucht zo veel mogelijk gegevens te verzamelen om de ingangsdynamica te kwantificeren en beter te begrijpen wat het toestel ondergaat in een vluchtregime dat uiterst moeilijk nauwkeurig te voorspellen of computationeel te reproduceren is”, aldus het bedrijf. 

De vluchtgegevens van de Starship-tests zullen volgens SpaceX “helpen bij het verankeren van eventuele ontwerpwijzigingen aan het voertuig … en het bouwen van betere modellen die we kunnen gebruiken in onze interne simulaties.”

Met andere woorden: deze testvlucht in een baan om de aarde zal gegevens opleveren die onmogelijk via simulaties kunnen worden verkregen. De geplande datum is op dit moment echter nog niet bekend. 

(tb)/(lb)