Behoorlijk heftig nieuws: Bart Tommelein, één van de boegbeelden van Open Vld, heeft een verlamming aan de linkerkant van z’n gezicht. Z’n lip hangt af, z’n ogen tranen, hij kan bijna niet praten, lachen of fluiten, er is een permanent gevoel van verdoving … Het gaat om de zeldzame ziekte van Bell, een zenuwaandoening. Er is 60 procent kans op volledig herstel.
Het nieuws van de ziekte komt als een donderslag bij heldere hemel. Tommelein was bezig aan een mooi parcours in de federale regering. Als ‘kleine’ staatssecretaris maakte hij dat hij regelmatig in de kijker liep, en vooral op de juiste manier positief communiceerde. Hij bezorgde Open Vld in de federale ploeg een extra dynamiek, naast de grote kanonnen Alexander De Croo en Maggie De Block.
Maar nu mist Tommelein de start van het politieke jaar. Vrijdag merkte hij plots dat er iets mis was aan z’n gezicht, bij het tandenpoetsen. “Mijn mond trok scheef en mijn lip links hing helemaal naar beneden”, vertelt Tommelein aan de krant Het Nieuwsblad. “We zijn onmiddellijk naar het ziekenhuis gegaan. Als je zoiets ziet, denk je natuurlijk in eerste instantie aan iets veel ergers: een probleem met de hersenen. Uiteindelijk bleek het de ziekte van Bell te zijn, een ontsteking van de gezichtszenuw.”
Wat de oorzaak van de plotse aandoening is, is nog onduidelijk. “Het herpesvirus of de ziekte van Lyme, die via een tekenbeet voorkomt, zijn mogelijke oorzaken”, zo vertelt Tommelein. Maar de ziekte is wel bijzonder ernstig. Bij mensen tussen de 45 en 60 jaar rekenen de dokters op 60 procent kans op een volledig herstel. Bij sommigen blijft de zenuwziekte permanent.
“Voorlopig betert het niet en wordt het steeds moeilijker om te functioneren. Ik krijg preventief antibiotica en cortisonen, al zijn de dokters niet zeker of die zullen helpen”, zegt Tommelein. Hij neemt nu platte rust, en hoopt in orde te zijn voor de trouw van z’n dochter, nu zaterdag. Maar het herstel zou minstens twee tot drie weken in beslag nemen. “Ik moet eventjes dimmen, het wat kalmer aandoen.”