Begin vorig jaar werd ze door de werkgeversorganisatie Voka uitgeroepen tot ‘Rookie of the Year’. Sindsdien wordt Tina Stroobandt opgevoerd als een van de ‘disruptieve ondernemers’ in Vlaanderen. Ruim drie jaar geleden bouwde ze haar startup ‘World of Waw’ uit tot een erg interessant bedrijfje dat zich toelegt op ‘augmented reality’. En dat is geen toeval, want als jong meisje was ze al gefascineerd door ‘Star Trek’.
Voor het 3D-kinderboekje Alex en de Astronaut, dat vorig jaar uitkwam, werd ze alom geprezen. De wisselwerking met een tablet waarmee kinderen op zoek kunnen gaan naar Alex is ronduit aanstekelijk. Samen met kledingzaak JBC creëerde ze een 3D-app voor klanten die snel op zoek willen naar promoties. Dat project wordt ook verder uitgewerkt door World of Waw, dat zich in Sint-Niklaas bevindt. En nog een leuke: voor de campagne van minister Kris Peeters (CD&V) werd een 3D-app ontwikkeld zodat het lijkt alsof de man in je kamer stond.
Augmented reality (denk ook aan de Google Glass-bril) staat nog maar in zijn kinderschoenen, maar Tina Stroobandt is ervan overtuigd dat dit de toekomst is. Ze is dan ook erg optimistisch en een sterk voorstander van coderen als een verplicht leervak, ook al vanaf de lagere school. “Tussen droom en daad staan steeds minder wetten en praktische bezwaren.”
Hoe ben je in de technologiewereld gerold?
Ik kom uit een nerdy nest met veel aandacht voor computers en nieuwe technologieën. Mijn vader was een early adopter, mijn broer demonteerde en herprogrammeerde al die technologische speeltjes. En ik bedacht nieuwe manieren of praktische toepassingen om ze praktischer, functioneler of soms gewoon mooier te maken. User experience avant la lettre dus.
Een deel van die techie opvoeding uitte zich ook in een haast verplichte wekelijkse Star Trek-sessie. Al die ruimtevaarders interesseerden mij niet zo, maar ik was enorm gefascineerd door het holodeck. Dat was een kamer waar de bemanning naartoe ging om te ontspannen. Ze drukten op een paar knoppen en de muren veranderden in gelijk welk landschap, waarna digitale personages hen meenamen op de gekste avonturen. Mijn vader zag mij telkens naar het puntje van mijn stoel schuiven en zei dan: “Meiske, dat is augmented reality. En jij gaat dat nog meemaken.”
Maar 20 jaar later zat ik er nog steeds op te wachten. Ik zag daar tal van praktische toepassingen voor, maar kwam die in de praktijk nooit tegen. En ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kwam. Eén van die ideeën diende ik in bij BizIdee, won de 3e prijs, rolde in het Topstarter-programma en de trein was vertrokken.
Wat is je belangrijkste uitdaging, succes en tegenslag?
Voldoende vooruit kijken om het onderste uit de kan te halen op technologisch vlak is zeker een uitdaging. Maar tegelijk ook tools aanreiken die bedrijven nu al willen kopen, zodat je financieel voldoende gewapend bent. En dat zonder je focus te verliezen.
Qua successen kijk ik vooral naar die Oscarnominatie voor ons 3D-kinderboekje Alex de Astronaut in San Francisco vorig jaar. Maar ook naar de retail-app die we momenteel voor JBC, die even bezeten zijn van innovatie als wij. De app waar we aan bezig zijn wordt een pronkstok, waarop we nu al trots zijn.
Een tegenslag is toch wel dat de boekensector niet echt in beweging komt. We wilden graag de Vlaamse uitgeverijen een competitief voordeel geven op de internationale boekenmarkt door met hen te samen te werken en 3D-prentenboeken met apps te ontwikkelen. Wij geloven zo hard in de combinatie van papier met augmented reality, dat we zelfs bereid zijn de hele ontwikkeling te doen voor een royalty per boek. De proof-of-concept is ook geleverd met Alex de Astronaut (Ballon Media) en Daan in de Ruimte (Kluitman NL). De consument reageert hyperenthousiast. Maar helaas … Het buitenland lonkt daar dus voor ons. Toch een gemiste kans voor Vlaanderen.
Heb je tips voor jonge tech-starters?
Fear kills more dreams than failure ever will. Ga ervoor, maar neem berekende risico’s. Probeer in te schatten hoeveel ontwikkeltijd je nodig hebt om je visie te realiseren. Vermenigvuldig die met anderhalf en denk na hoe je deze periode zonder inkomsten gaat overbruggen.
Als je geen eigen middelen hebt, of externe financiers aan goede voorwaarden vindt, kijk dan of ’tussenproducten’ al oplossingen zijn voor bepaalde partners of bedrijven. Die ’tussenstanden’ helpen je visie aftoetsen aan de realiteit en je netwerk in de gewenste sector te vergroten. Je vermijdt ook tools en extra’s te ontwikkelen, waar eigenlijk niemand op zit te wachten, maar ontwikkelt op basis van de markt en de wensen van je klant.
Thanks @metaglasses ! I finally got it. Sooo happy with my new toy! #AugmentedReality #Betech pic.twitter.com/moaVfNZxNM
— Tina Stroobandt (@TinaStroobandt) January 29, 2015
Is er voldoende ruimte voor trial-and-error in Vlaanderen?
Het is niet eenvoudig om financierders te vinden, zonder bewezen ‘proof-of-concept’. Zolang je dus zelf voldoende geld genereert om je trials te financieren, is er geen probleem. Maar dat is niet eenvoudig en remt ook ware innovatie: je kan niet focussen op je einddoel, maar wordt tussendoor afgeleid door strategische vraagstukken van en projectwerk voor eindklanten.
Ook wij hebben geprobeerd om al vroeg geld op te halen, maar moesten dan de meerderheid van onze aandelen afgeven. Voor een geldsom die niet volstond om ons einddoel te halen. Maar ik heb de indruk dat dit klimaat stilletjes aan verandert. Volta Ventures bewees met BeatSwitch ook durfkapitaal vijl te hebben.
Wat is je advies voor beleidsmakers om meer mensen richting de tech-innovatie te krijgen?
Maak coderen een verplicht vak, al vanaf de lagere school. Digitaal is het nieuwe normaal, dus leer kinderen een website maken, omgaan met social media, … Dat zijn vaardigheden die iedereen later nodig heeft. Ook praten met programmeurs verloopt gemakkelijker als je hun ’taal’ kent. Waar je ook terecht komt, IT zal altijd een deel uitmaken van je werkomgeving.
Ben je optimistisch over de tech toekomst?
Ja. De startupscene is in volle ontwikkeling. Er is een tech-revolutie aan de gang, die de wereld op z’n kop zal zetten. De gekende industrieën en sectoren worden volledig heruitgevonden. En de consument zal bepalen welke producten en diensten overleven. Onze samenleving zal veranderen (met alle groeipijnen die daarbij horen), maar we gaan er allemaal beter van worden. Betere producten (zelfrijdende auto’s), betere diensten (fintech), een betere toegang tot kennis (Zoals onlinecursussesn van Harvard), de deeleconomie (Airbnb), crowdfunding als motor voor productontwikkeling, …
Tussen droom en daad staan steeds minder wetten en praktische bezwaren. Met alle kansen, bedreigingen, sterktes en zwaktes die daarbij horen.
Kan technologie de wereld redden?
Zeer zeker. Ik ben een tech-optimist. Een tech-idealist zelfs. Ik behoor tot de klasse techies die droomt van een wereld waarin energie groen en dus gratis is, alles in 3D geprint kan worden en creativiteit het hoogste goed wordt.
Coole dag @websummit. In vlaanderen veel aarzeling. Hier haast overdreven enthousiasme. En nu? #BeTech
— Tina Stroobandt (@TinaStroobandt) November 5, 2014