Ooit was zijn sociaalnetwerksite Netlog de grootste in Europa en konden ze Facebook in de ogen kijken. Netlog was gevestigd in Gent, telde zowat 100 miljoen accounts en was actief in twintig landen. Toon Coppens legde samen met zijn kompaan Lorenz Bogaert al in 1999 de basis van wat uit zou groeien tot de sociale netwerksite voor jongeren.
Netlog kreeg een investering van liefst 5 miljoen euro. Toch bleek rivaal Facebook te sterk en eind vorig jaar werd het platform stopgezet. Gebruikers kunnen voortaan terecht bij de datingsite Twoo. Twoo werd al in 2011 opgericht, maar haalde de mosterd bij Netlog waar volgens Toon Coppens “tienduizenden koppels gevormd zijn”. Twoo is nu een van de grootste datingsites in Europa.
Toon Coppens en Lorenz Bogaert zitten niet stil, wat dacht je. Sinds een kleine jaar timmeren ze aan Realo, een nieuw webplatform voor de vastgoedwereld. Het mag niet verbazen dat Toon Coppens een belangrijke boodschap heeft voor jonge starters. Doen! Nu!
Realo is nu in private beta. Wil je nog voor de lancering je nieuwe thuis vinden? https://t.co/v1JzZKzg2V #keepitrealo
— Toon Coppens (@tooncoppens) January 31, 2015
Hoe ben je in de technologiewereld gerold?
Als prille tiener was ik enorm gefascineerd door computers. We hadden er zelf nog geen thuis, maar toen ik bij mijn nonkel (met pc) op bezoek ging, spendeerde ik uren om alle programma’s te proberen (Paint ftw!) – na een tijdje zat ik daar erg vaak. Een paar jaar later kwam de Intel 286 bij ons thuis – na lang aandringen – en opende de wereld van Basic in MS-DOS zich. Met enkele boeken en het latere Visual Basic maakte ik programmaatjes om talen te leren, om dan trots naar school te brengen op diskettes!
Je kan je inbeelden welke wereld er voor me open ging toen ik – weliswaar met een trage modem op de telefoonlijn – internet ontdekte. Met de klasgenoten afspreken om 20.00 uur om samen op IRC (chat) te gaan – good old times – en dan botjes schrijven. Het is uit die chatrooms dat het idee voor Netlog (het sociale netwerk dat 100 miljoen leden heeft gehad – maar nu is omgevormd tot Twoo.com) is ontstaan. Ik zat in mijn eerste jaar aan de universiteit toen ik samen met Lorenz Bogaert de site verder ontwikkelde en onze eerste mensen begon aan te werven.
Wat is je belangrijkste uitdaging, succes en tegenslag?
De belangrijkste uitdaging is zonder twijfel steeds om de beste mensen te vinden die samen met jou aan het project – de grote droom – willen werken. Maar als dat lukt, volgen de successen dan ook wel snel. Met Netlog waren we in de periode 2006-2009 het grootste sociale netwerk in Europa, gebouwd met liefde vanuit Gent – met een topteam.
Hoewel we als Europees bedrijf als één van de enigen lang standgehouden hebben tegen het Amerikaanse Facebook, werd Netlog sinds 2010 niet meer gebruikt als vriendennetwerk, maar wel als plaats om nieuwe mensen te leren kennen. Tienduizenden koppeltjes hebben elkaar leren kennen op Netlog, en we hebben dankzij een bijzonder sterk team ontzettend snel de omvorming naar Twoo.com kunnen maken. Twoo is véél eenvoudiger dan Netlog en volledig gericht op het leren kennen van nieuwe mensen. In geen tijd werd Twoo wederom de grootste in Europa. Een tegenslag omzetten in een succes, dat geeft een enorm goed gevoel.
Heb je tips voor jonge tech-starters?
Doen! Nu! Niks moet je tegenhouden om in je vrije tijd je technologische kennis verder uit te bouwen. Je vindt bijna alles op het net, en er worden erg veel goede boeken uitgegeven. Maar opgelet! Als jonge starter moet je aan de verleiding kunnen weerstaan om je onafgewerkt product niet verder af te werken en uit te brengen, maar te blijven herschrijven omdat je denkt betere technologieën gevonden te hebben.
Is er voldoende ruimte voor trial-and-error in Vlaanderen?
Ik denk dat het een mythe is dat failliet gaan in de Verenigde Staten niet erg is; falen is altijd moeilijk om te boven te komen. Alles hangt ervan hoe je het bekijkt. Als (aspirant) internet techie heb je geen excuus om niet nu aan de slag te gaan en je ideeën werkelijkheid proberen te maken.
Er is de laatste 10 jaar enorm veel veranderd qua mogelijkheden – denk maar aan Amazon Web Services, wat de nood om zelf een serverpark uit te bouwen toch even uitstelt – maar ook de implementatietools zijn veel toegankelijker geworden. Anderzijds blijft het een enorm risico en erg duur om je eerste mensen aan te werven, en toptalent proberen samen te brengen. Hierdoor zijn ‘errors’ erg kostelijk in Vlaanderen.
Wat is je advies voor beleidsmakers om meer mensen richting de tech-innovatie te krijgen?
Onderwijs. Hoewel er veel inspanningen gedaan worden om technologie in de klas te brengen, moeten we jongeren (en dat kan al op erg vroege leeftijd) vooral overtuigen dat ze technologie (en software in het bijzonder) niet enkel kunnen consumeren, maar dat het perfect kan om dingen zelf te gaan maken. We zouden moeten proberen jongeren ervan te overtuigen dat ze, als ze het maar genoeg willen, ongelofelijk creatief kunnen zijn met technologie. Ze hoeven daarvoor niet te wachten tot ze hun hogere studies afgemaakt hebben!
Voorts kan de overheid ook een ontzettend belangrijke bron van data zijn, waar aspirant-ondernemers mee aan de slag kunnen. Die wordt helaas maar met mondjesmaat vrijgegeven, waardoor het potentieel voor big data in het buitenland veel groter is. Deze handicap kan middels een drastische mentaliteitswijziging van het staatsapparaat erg snel omgezet worden in een unieke troef.
Ben je optimistisch over de tech toekomst?
Uiteraard, internet heeft nu echt de schaal dat het de hele wereld erg klein heeft gemaakt. Ideeën verspreiden zich razendsnel. Nieuwe technieken kunnen big data razendsnel analyseren en ons nieuwe inzichten geven – wat leidt tot een transparantere wereld – waar oude industrieën revoluties doormaken, maar de consument er beter van wordt. Het lijkt steeds sneller en sneller te gaan, en zo hoort het!
Kan technologie de wereld redden?
Het lijkt alsof het de technologische vooruitgang is die de wereld bedreigd. Maar is dat zo? Het economisch model rond technologie en de impact op het milieu is duidelijk niet juist (denk maar aan kernafval). Er blijven te veel domme gedachtegoeden hangen die (groepen) mensen aanzetten anderen te willen onderdrukken, op allerlei manieren, alsook met de nieuwste technologieën (bijvoorbeeld hoe IS sociale media gebruikt). Ik ben ervan overtuigd dat de mensheid uiteindelijk voor elk probleem een (technologische) oplossing kan verzinnen – maar het komt niet vanzelf – er is de juiste (collectieve) wil nodig. Change is needed!
DISCLAIMER: Toon Coppens is één van de vroege investeerders van newsmonkey. Dat heeft de selectie op geen enkele manier beïnvloed.