Francis Ngannou (37) heeft bijna voor het onmogelijke gezorgd in zijn debuut als bokser tegen de ongeslagen wereldkampioen zwaargewichten Tyson Fury (35). Hoewel haast niemand de Kameroener op voorhand een kans gaf op de overwinning was er een controversiële split decision van de jury voor nodig om hem van een gigantische stunt te houden.
Meer dan zes jaar na Floyd Mayweather Jr. vs. Conor McGregor stonden er gisterenavond in Riyad, Saudi-Arabië opnieuw twee kampioenen uit verschillende takken van de vechtsport tegenover elkaar. Wereldkampioen zwaargewichten bij de WBC Tyson Fury nam het daar op tegen voormalige wereldkampioen MMA bij de UFC Francis Ngannou. Voor die laatste was het zijn allereerste officiële boksmatch ooit.
Francis Ngannou
Om die reden was er op voorhand veel kritiek tegenover de kamp, die bokspuristen omschreven als een gimmick. Ngannou heeft echter een heel bijzonder levensverhaal waarin hij al meermaals het onmogelijk waarmaakte. Op zijn tien jaar ging hij in zijn thuisland Kameroen werken in een zandgroeve. Omdat geld schaars bleef, besloot hij op zijn 26ste naar Frankrijk te gaan in de hoop zijn droom als bokser na te jagen.
Tijdens die tocht kwam hij meermaals bijna om het leven en moest hij zes keer proberen om Europa binnen te raken. In Spanje zat hij uiteindelijk twee maanden in de gevangenis en in Parijs leefde hij lang op straat. Daar ontdekte MMA-trainer Fernand Lopez hem en overtuigde om voor MMA te gaan in plaats van boksen.
Droom als bokser
Tijdens die tocht kwam hij meermaals bijna om het leven en moest hij zes keer proberen om Europa binnen te raken. In Spanje zat hij uiteindelijk twee maanden in de gevangenis en in Parijs leefde hij lang op straat. Daar ontdekte MMA-trainer Fernand Lopez hem en overtuigde om voor MMA te gaan in plaats van boksen. Een jaar later vocht hij zijn eerste kamp in Frankrijk en op zijn 29ste – eind 2015 – kreeg hij een contract bij de UFC, waar hij zich in 2022 tot wereldkampioen zwaargewichten kroonde. Daarna kwam hij in ruzie met UFC-baas Dana White over de voorwaarden van zijn nieuwe contract en verliet hij de UFC.
Op die manier had Francis Ngannou eindelijk de kans om toch zijn boksdroom waar te maken. Daarbij keek hij direct naar een kamp tegen Tyson Fury, iets waarover de twee kampioenen al jarenlang spraken. Die zag zo’n lucratieve kamp wel zitten en met het geld van Saudi-Arabië werd ‘The Battle of the Baddest’ geregeld.
Knock-down
Een nooit geziene delegatie huidige en voormalige kampioenen uit het boksen en de MMA- inclusief andere sterren zoals Cristiano Ronaldo en Eminem – waren afgelopen nacht aanwezig in de Kingdom Arena in Riyad. Zij zagen hoe Ngannou meteen goed weerstand bood tegen de ervaren Fury. In de derde ronde slaagde de Kameroener er zelfs in de ongeslagen wereldkampioen met een linkse hoek tegen de grond te werken. Fury stond snel weer recht en kon doorvechten.
Daarna bleef het goed over en weer gaan, waardoor de tien rondes werden volgemaakt. Het was nu aan de jury om te beslissen wie gewonnen was. Het publiek en de vele kijkers thuis hoopten daarbij duidelijk op de verrassend sterke Ngannou, maar uiteindelijk haalde Fury het. Hij won na een split decision (95–94, 96–93, 94–95).
En nu?
Voor Tyson Fury stond er in principe op 23 december een nieuwe kamp op de planning. Dan zou hij het opnemen tegen Oleksandr Usyk om de verschillende wereldtitels boksen bij de zwaargewichten te verenigen. Ondertussen is bekendgemaakt dat die wedstrijd uitgesteld is.
Francis Ngannou keert dan weer in theorie terug naar de MMA. Hij tekende na zijn vertrek bij de UFC namelijk een contract bij de concurrerende MMA-bond PFL. Ngannou liet echter al weten dat hij ook opnieuw wil boksen. Met zijn topprestatie tegen Fury heeft hij zijn waarde in de bokswereld alvast enorm de hoogte in gebracht, iets wat hij ongetwijfeld zal willen verzilveren.