In het kort

• Astronomen hebben het complexe suikermolecuul erythrulose ontdekt in een enorme interstellaire gaswolk.
• Deze kosmische chemische stoffen zijn essentiële bouwstenen voor biologisch leven.
• De wijdverspreide aanwezigheid van zulke moleculen vergroot de kans op leven in het hele universum.

De uitgestrekte ruimtes tussen de sterren hebben een verrassende ontdekking aan het licht gebracht: de aanwezigheid van erythrulose, een suikermolecuul dat je ook in zelfbruiners en frambozen vindt.

Deze stof werd aangetroffen in het interstellaire medium, dat bestaat uit dunne ophopingen van kosmisch stof en gas.

Geavanceerde detectiemethoden

Om deze ontdekking te doen, gebruikten wetenschappers een paar radiotelescopen in Spanje om een enorme gaswolk te analyseren die vlakbij de kern van de Melkweg ligt. Door de signalen van de telescopen te vergelijken met laboratoriummonsters, bevestigden ze het bestaan van de suiker in gasvorm. Deze bevinding, die onlangs uitgebreid is beschreven in Nature Astronomy, vindt plaats in een deel van de ruimte waar de Voyager-sondes van NASA eerder doorheen zijn gevlogen.

Het zoeken naar suikers in de kosmos is cruciaal, omdat deze moleculen fundamenteel zijn voor biologisch leven: ze dienen als energiebronnen voor cellen en als bouwstenen van DNA. Eerdere kosmische ontdekkingen zijn onder meer een verwant van sucrose in de buurt van het centrum van de Melkweg en diverse suikers en harsachtige stoffen die zijn aangetroffen in monsters van de asteroïde Bennu. Die specifieke bevindingen suggereren dat vroeg leven op aarde wellicht eenvoudigere boodschappermoleculen gebruikte om te overleven, voordat het zich ontwikkelde tot complexere biologische systemen.

Katalysator voor het leven

Volgens astrofysica Erika Hamden van de Universiteit van Arizona is erythrulose op zich weliswaar geen vereiste voor leven, maar kan het worden omgezet in een vorm die essentieel is voor het ontstaan van leven. De ontdekking ervan is een van de meest complexe suikers die tot nu toe in de diepe ruimte zijn geïdentificeerd.

Deze bevindingen wakkeren een al langlopend wetenschappelijk debat aan over de vraag of de voorlopers van het leven via asteroïden en kometen naar de aarde zijn gebracht, of dat ze al aanwezig waren tijdens de vorming van ons zonnestelsel. Dit nieuwste bewijs ondersteunt het idee dat de benodigde componenten al in de omgeving van de melkweg aanwezig waren.

Gevolgen voor leven in het heelal

Izaskun Jiménez-Serra van het Spaanse Centrum voor Astrobiologie merkt op dat de aanwezigheid van dergelijke chemische processen in één gebied suggereert dat deze bouwstenen waarschijnlijk verspreid zijn over het hele universum. Dit impliceert dat de fundamentele vereisten voor leven in talrijke verre gebieden zouden kunnen bestaan, wat de kans vergroot dat er elders leven is ontstaan. Deze ontdekking volgt op een andere recente kosmische vondst waarbij onderzoekers zoutwolken detecteren op een “roze planeet”, wat opnieuw laat zien dat bekende aardse chemische stoffen veel voorkomen in de ruimte.

Schrijf je hieronder in voor onze GRATIS nieuwsbrief