Benjamin Chan, een Amerikaanse professor Evolutiebiologie aan de universiteit van Yale, heeft bacteriedodende virussen in een vijver gevonden die waarschijnlijk ernstige antibiotica-bestendige infecties kunnen genezen. Dat heet de faagtherapie. Op zich niets nieuws, maar dat het uit een vijver kwam, is wel bijzonder. Tot nu toe werd de techniek al op één persoon getest met succes als resultaat.

De studie werd afgelopen week gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Evolution, Medicine, and Public Health. Professor Benjamin Chan testte zijn techniek op een patiënt die al jaren kampt met een antibioticaresistente infectie in zijn borststreek.

Voor de faagtherapie ging Chan aan de slag met bacteriofagen. Dat is een soort virus dat zo geëvolueerd en ontwikkeld is dat het zich stort op specifieke soorten bacteriën. Op biologisch vlak zijn ze enkel compatibel met hun bacteriële gastheer, mensen kunnen dus geen infecties oplopen van bacteriofagen. Het enige dat ze bij mensen kunnen doen is bacteriën, die ons ziek maken, vernietigen.

Anders dan bij antibiotica worden enkel de bacteriën waar we van af willen vernietigd, en dus niet de goede bacteriën. Dat komt doordat de bacteriofagen zo specifiek ontwikkeld zijn om die ene bepaalde bacterie te verpulveren.

Stalen

Bacteriofagen inzetten om bacteriële infecties te bestrijden, is natuurlijk niets nieuws. Zo wordt de techniek al sinds het begin van de 20ste eeuw toegepast. Er wordt geschat dat er zo’n 1.031 bacteriofagen rondkrioelen op de planeet. Professor Chan wijdt zijn carrière eraan om steeds nieuwe soorten te ontdekken.

Chans bovenburen op de campus houden zich bezig met het bestuderen van vissen. Als hun onderzoeken afgerond zijn, krijgt het team van Chan stalen van de meren en waters waarin de vissen zwommen.

Werkt langs twee kanten

In water van de Dodge vijver uit de Amerikaanse staat Connecticut vond Chan een nieuwe soort bacteriofagen, die compatibel is met het soort bacteriën dat de infectie in de borststreek bij de patiënt veroorzaakt had. Dat gebeurde jaren geleden na een hartoperatie. Uit het onderzoek van Chan bleek dat de bacteriofagen de bacteriën inderdaad vernietigden en dat het de patiënt meer vatbaar maakte voor antibiotica.

“Het is cool dat de bacteriën, als ze resistent worden tegen bacteriofagen, meer vatbaar worden voor antibiotica”, zegt Chan.

Te vroeg om te veralgemenen

Anderhalf jaar na de behandeling had de patiënt geen klachten meer van een nieuwe infectie. Natuurlijk zijn deze resultaten niet te veralgemenen, aangezien de bacteriofagen slechts op één persoon getest werden. Chan gaf toe aan Vice dat het goed mogelijk was dat er “puur geluk” in het spel was. Verder onderzoek bij meer patiënten moet dus meer duidelijkheid scheppen.