Recent trokken de acteurs Olivia Hussey (71) en Leonard Whiting (72) naar de rechter tegen Paramount Pictures. Hussey en Whiting speelden in 1968 de hoofdrollen in de film Romeo and Juliet van regisseur Franco Zeffirelli. Maar nu beweren de acteurs dat ze gedwongen werden om een naaktscène op te nemen, terwijl er eerder gezegd was dat ze niet naakt moesten gaan. Pippo Zeffirelli, de zoon van regisseur Franco Zeffirelli, spreekt dat nu tegen.
Bij de opnames van de film Romeo and Juliet uit 1968 waren de twee hoofdrolspelers minderjarig. De toen 15-jarige Olivia Hussey speelde de rol van Juliet en de 16-jarige Leonard Whiting kroop in de huid van Romeo. De film bevat één scène waarbij het koppel naakt in bed ligt en die scène is nu het onderwerp van een rechtszaak.
Seksueel misbruik
Whiting en Hussey, die op dit moment 72 en 71 jaar oud zijn, zijn een rechtszaak gestart tegen Paramount Pictures aan. Ze eisen daarbij een schadevergoeding van 500 miljoen dollar (zo’n 465 miljoen euro) voor seksueel misbruik, seksuele intimidatie en fraude. Zo zouden de twee tegen hun wil in een naaktscène gefilmd hebben, waarvoor ze aanvankelijk geen toestemming gaven.
Volgens de aanklacht vertelde regisseur Franco Zeffirelli, die overleed in 2019, aanvankelijk dat de acteurs vleeskleurig ondergoed mochten dragen tijdens de scènes die pas tijdens de laatste dagen van de opnames ingeblikt werden. Maar de ochtend van de opnames vertelde Zeffirelli de twee piepjonge acteurs dat ze het toch volledig naakt moesten doen. Hij verzekerde daarbij wel dat er geen intieme delen gefilmd zouden worden. De regisseur benadrukte dat ze de scène naakt moesten opnemen omdat “de film anders een flop zou worden”. Whiting en Hussey stemden in omdat ze dachten dat ze geen andere optie hadden. Uiteindelijk waren de blote borsten van Hussey en de billen van Whitings zo te zien in de film.
Volgens de aanklacht zorgde dat voor mentale en emotionele problemen bij de twee acteurs. En daar willen ze nu, 55 jaar later, een compensatie voor.
“Allesbehalve pornografisch”
Pippo Zeffirelli, de zoon van de regisseur van Romeo and Juliet, heeft nu gereageerd op de aanklacht. Volgens hem hebben de acteurs geen poot om op te staan. In een statement aan The Guardian deelt Zeffirelli, als zoon van de regisseur en als voorzitter van de Franco Zeffirelli Foundation, zijn mening. “De scène was allesbehalve pornografisch. Zeffirelli werd er zelfs van beschuldigd extreem conservatief te zijn, juist omdat hij zich keer op keer uitsprak tegen pornografie”, klinkt het. “De naaktbeelden in de film drukken de schoonheid uit, de overdracht. Ik zou zelfs zeggen de openhartigheid van wederzijds geven en er zijn geen kwade gevoelens bij gemengd.”
Volgens Zeffirelli vroegen de producers van de film, John Brabourne en Anthony Havelock-Allan, zelf expliciet toestemming voor de scène aan de ouders van de acteurs. “Het is beschamend om te horen dat vandaag, 55 jaar na de opnames, twee oudere acteurs – die hun bekendheid vooral aan deze film te danken hebben – wakker worden en verklaren dat ze het slachtoffer zijn geweest van misbruik en dat dat hen jaren van angst en emotioneel ongemak heeft bezorgd.” Zeffirelli haalt ook aan dat de acteurs altijd een goede verhouding bleven hebben met zijn vader. “Ze spraken in honderden interviews over de positieve herinneringen die ze hadden aan de film.” Hij haalt ook aan dat Olivia Hussey na Romeo and Juliet nog eens samenwerkte met Franco Zeffirelli voor de minireeks Jesus of Nazareth en dat Leonard Whiting aanwezig was op de begrafenis van zijn vader.