Elon Musk, de grote baas van Tesla en SpaceX, twee van de meest spraakmakende bedrijven van het moment, doet binnenkort ons land aan. Dat hebben wij vernomen in de kringen van de Vlaamse regering. Waar en wanneer hij precies komt, is nog een geheim, en Tesla zelf ontkent dat Musk naar ons land komt, maar eind september is er een groot congres rond Tesla in Antwerpen met een “geheime guest speaker”. Dat congres wordt niet georganiseerd door Tesla, maar is een privé-initiatief van Tesla Club Belgium.

Hij komt naar ons land. Dat vernamen we in de kringen van de Vlaamse regering, al wil niemand het officieel bevestigen, want het is nog “very hush hush“. Zou het te maken hebben met Tesla World, een congres dat op 25 september in Antwerpen plaatsvindt? Daar wordt Tesla gepromoot als deel van een “sustainable lifestyle”. Enkel Tesla-eigenaars en Tesla-aandeelhouders mogen deelnemen.

“Een exclusief publiek van entrepreneurs, die innovatie, trends en verwachtingen van de toekomst bundelen”, zo staat er een beetje pocherig op de website van het event. En opvallend: de key note speaker is nog niet ingevuld.

Of het dit event is of een ander, bronnen binnen de Vlaamse regering spreken over een bezoek van de Tesla-topman ergens in het najaar aan ons land. Tesla zelf laat weten dat ze niks te maken hebben met het Tesla World-event, een privé-initiatief van Tesla Club Belgium, en dat Musk daar zeker niet aanwezig zal zijn.

De opvolger van Steve Jobs als absolute superster van Silicon Valley

Musk is iemand die ongelofelijk tot de verbeelding spreekt. Z’n reputatie en uitstraling doen hem nu al in de voetsporen van Steve Jobs treden: sinds de Apple-baas overleed is Musk zowat z’n mentale erfopvolger. Even meedogenloos, koppig en vastberaden om z’n ideeën uit te voeren en tot tastbare producten en innovaties te maken.

De 43-jarige Musk, vader van vijf zonen, was een van de mensen achter PayPal. Vanuit dat online betalingsplatform spreidde een pak talent zich over Silicon Valley uit. Musk stichtte daarna Tesla, dat elektrische luxewagens bouwt. En hij zette in één beweging ook SpaceX op, het bedrijf dat commerciële ruimtevaart organiseert. Plus hij is bezig met SolarCity, een van de giganten van zonne-energie in de VS.

Vreselijk gepest als kind, vandaag multimiljardair en flamboyante ondernemer

Musk is eigenlijk een Zuid-Afrikaan, die op z’n 17de verhuisde naar Canada. Hij beleefde een eerder ongelukkige jeugd in Pretoria, met een veeleisende vader en de pesterijen van zijn klasgenoten. Hij belandde zelfs in het ziekenhuis nadat hij was aangepakt door andere kinderen.

Maar Musk was z’n leeftijdgenoten ver voorbij. Of het klassieke cliché dat hij vluchtte in z’n sciencefictionverhalen klopt, doet er niet veel toe. Feit is dat Musk toen al bezig was met futuristische technologie. Op z’n 17de pakte hij z’n koffers, op z’n 24ste had hij z’n eerste bedrijf gesticht, en vijf jaar later had hij 300 miljoen op z’n bankrekening. Via X.com, een ander bedrijf dat hij stichtte, belandde hij bij PayPal. Dat nam X.com over, en Musk bouwde mee de online betalingsservice uit.

Toen eBay uiteindelijk PayPal overnam, had Musk de cash om z’n dromen te beginnen bouwen. Z’n kritiek op Silicon Valley is bekend: te veel focus op online activiteiten, op finance en op law, en te weinig op échte technologie. En dus gooide hij zich op Tesla: elektrische wagens in het luxesegment. Plus Space X, dat eigenlijk voor niets minder gaat dan bemande vluchten naar Mars, maar voorlopig raketten levert aan de Nasa.

In een interessante biografie van Ashlee Vance kwam er dit jaar een mooi portret van Musk naar boven: een absolute maniak die meer dan honderd uur per week werkt. Maar vooral de typische eigenschap van Silicon Valley: een ongebreideld geloof in de maakbaarheid van de maatschappij. Onrealistische en hoogmoedige doelstellingen met als enige driver: we gaan het doen. Vance beschrijft daarbij hoe zowel Tesla als SpaceX al op de rand van de afgrond stonden, maar Musk duwt telkens door.