De saga rond de Zuid-Koreaanse reeks Snowdrop is nog niet voorbij. Nadat de rechtbank recent oordeelde dat de reeks zoals gepland uitgezonden mag worden op de Zuid-Koreaanse zender JTBC, probeert een groep professoren de verspreiding van de reeks via Disney+ nu tegen te houden.

Een groep professoren heeft een open brief gestuurd naar het hoofd van Walt Disney Asia-Pacific. In die brief vragen ze om nog eens kritisch te kijken naar de reeks Snowdrop voor ze deze wereldwijd beschikbaar maken via Disney+.

Snowdrop

Snowdrop kwam al in opspraak nog voor de eerste aflevering uitgezonden was. Uit de korte inhoud bleek namelijk al dat de reeks zich afspeelde in 1987, toen er felle protesten aan de gang waren tegen het huidige regime. Het mannelijke hoofdpersonage Im Soo-ho (Jung Hae-in) doet zich daarbij voor als een prodemocratische student, maar is eigenlijk een Noord-Koreaanse spion. Dit zorgde voor veel ophef in Zuid-Korea aangezien de autoritaire Zuid-Koreaanse president Chun Doo-hwan, die regeerde van 1980 tot 1988, beweerde dat de democratie gebouwd is door Noord-Koreaanse spionnen die zich voordeden als prodemocratische activisten. Een theorie die de reeks dus lijkt te volgen.

Daarnaast kwam er ook kritiek op het personage Lee Kang-moo (Jang Seung-jo). Hij is een agent van het Agency for National Security Planning (ANSP). Deze groepering heeft echt bestaan onder president Chun en diende als geheime dienst van het regime om tegenstanders op te sporen en hen te doen verdwijnen. In de reeks wordt deze groepering echter als positief voorgesteld, wat volgens veel Koreanen historisch incorrect is en zelfs een verheerlijking van de wanpraktijken tijdens de dictatuur is.

Hierdoor wilden heel wat Zuid-Koreanen de productie van de reeks tegenhouden, maar hun protest kreeg geen gehoor en de reeks werd toch voortgezet. In december 2021 werden de eerste afleveringen uitgezonden op de Zuid-Koreaanse zender JTBC. Dit zorgde voor nieuw protest, waarbij een nieuwe petitie met de vraag om Snowdrop af te voeren meer dan 350.000 handtekeningen kreeg. Een burgerbeweging trok naar de rechter met de eis om de uitzending van de reeks te schorsen, maar de rechtbank oordeelde dat deze beweging ongelijk had. Daardoor wordt de reeks nu, zoals gepland, uitgezonden op JTBC.

Open brief professoren

Nadat de reeks uitgezonden is op JTBC zal hij ook wereldwijd verschijnen op de streamingdienst Disney+. Maar een groep professoren probeert dat nu tegen te houden. De open brief, geadresseerd aan Luke Kang, de president van Walt Disney Asia-Pacific, werd opgesteld door Bae Keung-youn, een assistent-professor Koreaanse studies aan de Georgia Institute of Technologie. 25 andere professoren, assistent-professoren en doctoraatsstudenten gespecialiseerd in Koreaanse en Oost-Aziatische studies ondertekenden de brief.

“We schrijven deze brief niet met de vraag om het streamen van de reeks stop te zetten”, staat in de brief te lezen. “Maar we willen vragen dat jullie bedrijf experten in de Koreaanse geschiedenis inschakelt om de historische verwijzingen te bestuderen en op basis daarvan te kijken naar de manier waarop historische verwijzingen gebruikt worden.” De bezorgdheid van de professoren houdt vooral verband met het feit dat de reeks via Disney+ wereldwijd beschikbaar zal worden. Koreaanse kijkers kennen de Zuid-Koreaanse geschiedenis en hebben toegang tot literatuur en experten over de zaak. Voor buitenlandse kijkers is dat veel minder het geval. Daardoor is het belangrijk dat de historische en sociaal-politieke context van de show, die waargebeurde feiten toont, correct is.

Cheon Yeong-cho

Vervolgens haalt de brief twee voorbeelden aan. De eerste gaat over het personage Eun Yeong-ro, die oorspronkelijk de naam Eun Yeong-cho kreeg maar na protest al veranderd werd. Die naam was niet toevallig gekozen. Cheon Yeong-cho heeft namelijk echt bestaan en was in de jaren 80 een prominente activiste tijdens de protesten voor democratie. Cheon heeft op dit moment hersenschade door een ongeval enkele jaren geleden, waardoor ze niet zelf kan reageren op het gebruik van haar naam.

In de reeks wordt Yeong-ro verliefd op een Soo-ho, een Noord-Koreaanse spion die zich voordoet als een Zuid-Koreaanse activist voor de democratie. De professoren halen hierbij ook aan dat dit in de jaren 80 een manier was om democratische activisten op te pakken. Door hen voor te stellen als Noord-Koreaanse spionnen konden ze ze arresteren, folteren en zelfs vermoorden. “Tot op de dag van vandaag komen er nieuwe waarheden aan het licht over de slachtoffers die geframed werden als Noord-Koreaanse spionnen of communisten, net al rechtszaken rond eerherstel voor deze slachtoffers.”

Ook het feit dat de hoofdrolspeler het motief gebruikt dat hij een student is die in Duitsland studeerde, is volgens de professoren problematisch. “In werkelijkheid werden veel Koreaanse studenten die studeerden in Duitsland ervan verdacht Noord-Koreaanse spionnen te zijn. Zij werden gekidnapt naar Zuid-Korea en opgesloten. Het tonen van een Noord-Koreaanse spion die op die manier Zuid-Korea betreedt en achternagezeten wordt door Zuid-Koreaanse agenten is een manier om de tragische historische omstandigheden te herformuleren en zo de wanpraktijken van de autoriteiten goed te praten.”

Eun Chang-su

Een ander voorbeeld is Eun Chang-su, de vader van het hoofdpersonage Eun Young-ro. Hij maakt deel uit van de ANSP (Agency for National Security Planning). Die groep kwam in opspraak voor het folteren en doden van mensen die zich kritisch uitlieten tegen het regime, waaronder dus ook de democratische activisten. “Het is belangrijk om in vraag te stellen waarom een lid van de groepering positief in beeld moet worden gebracht, ook al is hij fictief.”

Over dat laatste stellen de professoren zich echter ook vragen. Het personage vertoont namelijk opvallend veel gelijkenissen met Park Jun-byeong, die in 1980 “deel uitmaakte van een van de grootste massamoorden uit de moderne Koreaanse geschiedenis”.

De brief besluit: “We hopen dat, met het gigantische bereik van Disney+, het bedrijf ook beseft dat het een grote verantwoordelijkheid heeft en dus kritisch moet zijn voor het soort content dat het beschikbaar maakt over de hele wereld.”

De volledige brief kan je hier lezen:

An open letter to @disneyplus APAC president Luke Kang, from scholars of Korea, on the Korean drama “Snowdrop” currently platformed on Disney Plushttps://t.co/b6a1CfiJiP

— K. Y. Bae 배경윤 (@kbae38) January 10, 2022