Het 77ste seizoen in de Noord-Amerikaanse basketbalcompetitie NBA zit erop. De Denver Nuggets wonnen thuis tegen de Miami Heat met 94-89 en brachten zo de score 4-1. Daarmee pakken de Nuggets hun eerste titel in hun 47-jarige bestaan.

De finale van de NBA was een strijd van David tegen Goliath. Denver Nuggets was in het Westen aan het seizoen begonnen als absolute topfavoriet. Tweevoudig MVP Nikola Jokić kon namelijk eindelijk rekenen op blessurevrije sterkhouders zoals Jamal Murray, Michael Porter Jr. en Aaron Gordon. Zij stoomden dan ook vlot door naar de finale, met als klap op de vuurpijl een 4-0-sweep tegen de Los Angeles Lakers in de Western Conference Final.

In het Oosten ging het er heel anders aan toe. Daar werden vooraf de Boston Celtics, Milwaukee Bucks en zelfs de Philadelphia 76ers als favorieten gezien. Zij stelden allemaal op hun manier teleur in de play-offs. Daardoor wisten de Miami Heat, die zich maar heel nipt voor de play-off hadden kunnen plaatsen, de finale te bereiken. Dat deden ze in stijl, door onder andere de Bucks en de Celtics te kloppen. Ze zagen in die run wel Tyler Herro uitvallen met een gebroken hand.

NBA Finals

In de NBA Finals was Denver dan ook torenhoog favoriet. Iedereen had ondertussen wel al door dat je Miami nooit helemaal kon uitsluiten. Dat bewezen ze ook door de tweede wedstrijd te winnen en de stand zo op 1-1 te brengen. De Heat waren zo ook het eerste en meteen ook enige team dat in de Mile High City wist te winnen in deze play-offs.

Tijdens de tweeklapper in Miami herpakten de Nuggets zich echter, waardoor de stand op 3-1 werd gebracht. Denver kreeg zo de kans om het in eigen huis af te maken. De Heat bewezen daarbij wel nog een laatste keer dat ze niet zomaar opzij gaan. Mede dankzij een erbarmelijke afwerking van de driepuntslijn en de vrijworplijn van de spelers van Denver had Miami halverwege een 44-51-voorsprong. De topfavoriet knokte zich in de tweede helft terug in de wedstrijd en won uiteindelijk na een spannend slot. Het werd uiteindelijk 94-89. De Denver Nuggets pakken zo de eerste NBA-titel uit hun geschiedenis

Nikola Jokić

Na de wedstrijd werd Nikola Jokić van de Denver Nuggets meer dan terecht uitgeroepen tot Finals MVP. De 28-jarige Serviër bewees in deze play-offs dat hij zonder discussie de beste basketbalspeler ter wereld is. Hij is de eerste speler ooit die in één play-offs de meeste punten, assists en rebounds laat noteren. Daarmee wist Jokić de laatste twijfels die er nog rond hem waren weg.

Dat Nikola Jokić uitgroeide tot de beste speler ter wereld is enigszins verrassend. De 2,11 meter grote center werd in 2014 pas als 41ste gedraft door de Denver Nuggets. Toen zijn naam werd afgeroepen, was er op tv een reclame te zien voor Taco Bell. Ondanks zijn lengte heeft The Joker niet het gespierde lichaam dat we jaren gewoon waren van basketbalspelers. Zijn visie en basketbal-IQ in combinatie met een goed schot, magische passen en zijn lengte en kracht zorgen ervoor dat hij voor iedereen een nachtmerrie is om tegen te spelen.

Tot slot nog dit. Toen Nikola Jokić na het behalen van de titel gevraagd werd of hij uitkijkt naar de parade in Denver antwoordde hij simpelweg “Nee, ik moet naar huis. Ik moet zondag thuis zijn want ik heb een paardenrace”. Paarden zijn namelijk zijn echte grote liefde.