George Gascón, de officier van justitie van Los Angeles, heeft laten weten dat hij van mening is dat de broers Erik en Lyle Menendez strafvermindering moeten krijgen. De broers werden in 1996 veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. Maar doordat er nieuw bewijsmateriaal is, zal de zaak eind november opnieuw voorkomen. Daarbij wordt de kans dat de broers weer vrij komen steeds groter.
Dankzij de Netflixreeks Monsters: The Lyle and Erik Menendez Story en de documentaire The Menendez Brothers kent iedereen nu het verhaal van Erik en Lyle Menendez. De broers vermoordden in 1989, op 18- en 21-jarige leeftijd, hun ouders met zestien schoten. Ze bekenden de moord al snel, maar beweren al jaren dat het ging om wettige zelfverdediging omdat ze jarenlang psychologisch en seksueel mishandeld werden door hun ouders. De rechter oordeelde daar in hun tweede rechtszaak echter anders over, waardoor de twee momenteel een levenslange gevangenisstraf uitzitten. Maar daar zou binnenkort wel eens verandering in kunnen komen.
Levenslang
De broers bekenden de moord, maar verdedigden zich door te zeggen dat ze fysiek, seksueel en emotioneel mishandeld werden door hun vader. Lyle vertelde daarbij dat hij misbruikt werd door zijn vader José vanaf hij zes jaar oud was en ook Erik verklaarde dat hij jarenlang verkracht werd door zijn vader. Hun moeder Kitty zou dan weer een alcoholverslaving hebben en de mishandeling van haar zonen gewoon laten gebeuren.
Op de avond van de moord zouden de broers een hevige discussie gehad hebben met hun ouders, waarbij ze gedreigd hadden “het grote familiegeheim” te delen. Daarop zouden hun ouders hen met de dood bedreigd hebben, waardoor ze geen andere optie hadden dan hun ouders te vermoorden.
In hun eerste proces, dat doorging in 1993-1994, kon de jury niet tot een consensus komen, waardoor de zaak in 1995-1996 opnieuw moest voorkomen. Bij deze rechtszaak, die een stuk eenzijdiger verliep, oordeelde de jury unaniem dat de broers schuldig waren aan moord in de eerste graad en het beramen van een moord, wat resulteerde in een levenslange gevangenisstraf zonder de mogelijkheid op vroegtijdige vrijlating.
Nieuw bewijsmateriaal
Op het moment van de feiten was Lyle 21 jaar oud en Erik 18, ondertussen zijn ze 56 en 53. Ze hopen nog altijd vrij te komen. Nieuw bewijsmateriaal zou hen daarbij kunnen helpen. Het gaat om twee documenten: een teruggevonden brief en een statement waarin een geheim uit de doeken wordt gedaan.
In de brief doet een van de broers zijn verhaal over het misbruik door zijn vader. De brief werd geschreven in het najaar van 1988, negen maanden voor de moord, en was gericht aan hun neef Andy Cano. Het ging om een handgeschreven brief die jarenlang vermist was. Andy Cano was ook een van de getuigen in de eerste rechtszaak van de broers, waarbij hij liet weten dat Erik hem over het misbruik vertelde toen hij 13 jaar oud was. In 2003 overleed Cano aan een overdosis. De brief zou in 2018 gevonden zijn toen zijn moeder toestemming gaf om een oude kast te doorzoeken. In de brief zou Erik onder andere schrijven dat hij in 1988 nog steeds misbruikt werd door zijn vader.
Het tweede bewijsstuk komt van Roy Rosselló, een lid van de boyband Menudo. Hij zou in een beëdigde verklaring zeggen dat hij in 1983 of 1984 gedrogeerd en verkracht werd door José Menendez. Op dat moment was José een muziekdirecteur bij zijn agentschap.
Uitspraak in november
De zaak zal op 29 november opnieuw voorkomen bij de rechtbank van Los Angeles, daarbij zal er beslist worden of er een nieuwe strafmaat komt. De openbare aanklager van Los Angeles George Gascón is alvast van mening dat de straf herbekeken moet worden. “We gaan aan de rechtbank adviseren om de straf van levenslang zonder de mogelijkheid tot vroegtijdige vrijlating veranderd wordt naar de gangbare straf voor moord. Dat zou, omdat het om een dubbele moord gaat, neerkomen op een celstraf van 50 jaar. Omdat ze allebei jonger dan 26 waren op het moment van de feiten, zullen ze met deze nieuwe strafmaat meteen kunnen vrijkomen.”
Gascón benadrukt wel dat de broers nog steeds schuldig zijn aan moord. “Wanneer je naar de zaak van de broers Menendez kijkt, dan zie je twee heel jonge mensen, de ene was 18 en de andere 21 op het moment dat ze deze afschuwelijke feiten pleegden. En ik wil benadrukken dat het gaat om afschuwelijke feiten. Er is geen excuus voor moord. Maar ik geloof dat de broers het slachtoffer waren van een enorm disfunctioneel gezin en mishandeling. Ze gingen levenslang de gevangenis in zonder de mogelijkheid tot vervroegde vrijlating. Dat betekent dat ze, zeker volgens de wet van die tijd, geen hoop hadden om ooit vrij te komen. Daarom kozen ze een ander pad. Ze gingen voor verlossing en rehabilitatie. Ik geloof dat ze hun schuld aan de maatschappij hebben betaald en het systeem biedt hen nu een kans om te worden beoordeeld door een vervroegde vrijlatingscommissie.”