HBO heeft grote plannen dit najaar, want naast His Dark Materials, dat er binnenkort zit aan te komen, hebben ze nu ook Watchmen gelanceerd. De nieuwe reeks is een sort van sequel gebaseerd op het universum uit de door velen op handen gedragen graphic novel van schrijver Alan Moore en tekenaar Dave Gibbons. De hoofdrol daarin wordt gespeeld door Oscarwinnares Regina King die als politierechercheur Angela Abar, bijnaam Sister Knight, de stoerste rol uit haar carrière mag spelen. We spraken met haar en Nicole Kassell, die de eerste aflevering regisseerde.

In de eerste aflevering – nu te bekijken via Play en Play More van Telenet – raakt Angela Abar betrokken in de zoektocht naar de schutter van een aanslag op een politieagent. Zo komt ze op het spoor van de Zevende Kavalerie, een groep die strijd voor blanke suprematie.

Regina King: Angela draagt meerdere maskers. Zoals wij allemaal in ons dagelijkse leven doen. Hoe zij zich in dit alternatieve universum beweegt is een subtiel, maar heel erg waarachtig voorbeeld van hoe wij ons soms voordoen in ons eigen leven. Soms doen we dat ook gewoon om onszelf te beschermen. Ik deed dat vroeger op school, maskers opzetten. Ik was één van die meisjes die zich bewoog van groepje naar groepje omdat ik nergens écht bij hoorde. Op maandag hing ik bij de skaters rond, op dinsdag bij diegenen die wiet rookten. Ik paste me altijd aan en daarvoor gebruikte ik maskers.

Je werkte ook al met showrunner Damon Lindelof voor The Leftovers. Wat was de aantrekkingskracht van dit project met hem?

King: Als acteur hoop je op zoveel mogelijk verschillende rollen. Je wil niet dat de mensen gaan zeggen “Daar is ze weer in dezelfde rol.” Als je al vier keer de vrouw hebt gespeeld wil je dat elk van die vrouwen verschillend is. Maar toen ik dit script kreeg… Ja, het was iets dat ik nog nooit voor me had gekregen. Iemand als Angela heb ik ook nog nooit kunnen spelen.

Blade Runner als inspiratiebron

Nicole, hoe ben jij erbij betrokken geraakt?

Nicole Kassell: Ik heb samen met Damon aan twee seizoenen van The Leftovers gewerkt dus we kenden elkaar al zeer goed. Ik vond het jammer toen die reeks eindigde, dus toen ik hoorde dat hij aan deze show bezig was, heb ik ‘m gewoon een mailtje gestuurd met de boodschap: “Ik moet het gewoon zeggen: ik wil dit doen.”

Ik was niet de enige kandidaat, maar ik ben met hem beginnen praten en ben het script beginnen lezen. Ik las het script in Charlottesville, maar een paar maanden nadat een supporter van een extreemrechtse demonstratie daar met een auto was ingereden op een tegendemonstratie. Ik ben ook van daar dus wat ik allemaal in het script las sprak me ook aan en kwam me herkenbaar voor. Dit was mijn manier om bij te kunnen dragen aan de conversatie. Uiteindelijk heb ik drie afleveringen geregisseerd (de eerste, de tweede en de achtste) en draag ik ook m’n steentje bij als executive producer. Dat wil dus ook zeggen dat ik heb kunnen doordrukken hoe Watchmen eruit zou gaan zien.

Er zijn aspecten van de show die er meer als kitch uitzien, andere dingen zijn dan weer futuristisch. Waar heb jij je inspiratie gehaald?

Kassell: Ik ben begonnen bij het bronmateriaal. Daar stond al in beschreven dat Robert Redford president zou zijn, we elektrische auto’s zouden hebben, klimaatopwarming geen issue zou zijn, we geen plastiek gebruiken, Vietnam de 51e staat van de Verenigde Staten zou zijn en we dus ook een nieuwe vlag hebben. En ik wist al dat ik het niet glossy wilde maken. Ik wilde geen strip maken en geen karikatuur. Ik wilde veeleer de realiteit als basis nemen en films als Blade Runner of Children Of Men waren dan ook een inspiratie. Ik hield ervan hoe in die films de neergezette wereld er zo anders uitzag, maar tegelijkertijd ook zo echt voelde.

“Is het feministisch? Zeker!”

Regina, ras is voor jou geen onbekend onderwerp in eerder werk, maar daar werd het veeleer historisch benaderd. Wat denk je dat deze show en jouw personage kunnen toevoegen?

King: Ik geloof echt dat we ons allemaal in een grijs gebied bevinden. Dat we allemaal wel goeie bedoelingen hebben, maar soms ontdekken we dat wat op een bepaald moment aanvoelt als de goede keuze, het later toch niet blijkt te zijn. Wanneer mensen me zeggen: “Je bent zo’n goede moeder en je zoon is zo geweldig!”, dan denk ik “Wacht maar, in therapie zal hij het hebben over die of die situatie waarin ik dit of dat beslist heb.” (lacht) Met de beste bedoelingen, weliswaar.

Angela draagt zelf ook maskers om emotionele pijn, trauma, te verbergen. Ook al zal ze dat zelf nooit toegeven als je haar ernaar zou vragen. Het verhaal van Angela is een geweldig verhaal van een gezin met politiebanden die ook met racisme te maken krijgen, een perfecte spiegel voor wat er op dit moment aan de hand is.

Negen kansen op de tien dat je op dit moment – terwijl we hier zitten – een beledigende uitspraak kan vinden op sociale media die over ras of gender gaat, komende van iemand uit een machtige politieke positie. Dat hoort gewoon bij het Amerika vandaag. Ik ben Damon dankbaar dat hij de Tusla Massacre gebruikt heeft als ingang naar de geschiedenis van ons land.

Er zitten geweldige vrouwen in deze show. Ik zeg niet dat er geen knappe mannenrollen inzitten, maar voelt het niet een beetje als feministisch voor jullie? Jullie nemen echt wel het voorplan in voor deze serie.

King: Ik heb er nog nooit zo naar gekeken, maar als het zo voelt voor jou dan ben ik daar uiteraard wel blij mee. Ik hoop gewoon dat mensen de negen episodes gaan kijken en er iets uit gaat meenemen. Als dat voor jou de sterke vrouwenrollen zijn: geweldig!

Kassell: Het lijkt me toch iets om even bij stil te staan, want Regina staat wel heel erg prominent op de poster als Afro-Amerikaanse vrouw in een show die Watchmen heet en over superhelden gaat. Dus is het feministisch? Zeker! Was dat de prominente bedoeling? Neen. Maar dat is net wat er zo goed aan is.

King: Damon is een feminist. Ik denk gewoon dat het heel natuurlijk met hem is meegekomen. Het is hoe hij denkt.

Kassell: Die hele genderdiscussie… Ik ben een vrouwelijke filmmaker, maar ik ben wel een filmmaker. Er zitten actiescènes in Watchmen die ik gefilmd heb. Is dat mannelijk? Waarom moeten we alles zo labelen?

King: Het is moeilijk voor mij om niet naar die poster te kijken, ik zie ‘m echt overal. (lacht) Maar ik moet zeggen: ik zie er behoorlijk badass uit. Ik moet toch ook echt zelf zo’n exemplaat zien te bemachtigen!

Elke zondagnacht komt er een nieuwe aflevering van Watchmen op Play en Play More. De eerste is nu al te bekijken. Er zijn negen afleveringen in totaal.