Zelfs enorme ecosystemen zoals het Amazone-regenwoud kunnen binnen enkele decennia instorten, stelt uit een nieuwe studie. Uit het onderzoek blijkt dat zodra een omslagpunt is gepasseerd, de degradatie van zo’n ecosysteem niet meer geleidelijk verloopt maar steeds sneller.

Om de relatie tussen de grootte van een ecosysteem en de snelheid van zijn ineenstorting te onderzoeken, keken de auteurs van de studie naar 42 eerdere gevallen van een ‘regime shift‘. Dit is de term die wordt gebruikt om een ​​verandering van de ene staat naar de andere te beschrijven – bijvoorbeeld de ineenstorting van de visserij in Newfoundland, de dood van de vegetatie in de Sahel, woestijnvorming van landbouwgronden in Niger, verbleking van koraalriffen in Jamaica en de eutrofiëring van Lake Erhai in China.

Ze ontdekten dat grotere en complexere biomen aanvankelijk veerkrachtiger waren dan kleine, biologisch eenvoudigere systemen. Maar zodra de grotere en complexere biomen een kantelpunt bereikten, storten ze relatief sneller in elkaar.

Op basis van hun statistische analyse schatten de auteurs dat een ecosysteem ter grootte van de Amazone (ongeveer 5,5 miljoen vierkante kilometer groot) in ongeveer 50 jaar zou kunnen instorten zodra een kantelpunt was bereikt.