Apple zou bezig zijn met het ontwikkelen van een zelfgemaakte antenne voor toekomstige iPhones die compatibel zijn met 5G. Dat schrijft de website Fast Company op basis van anonieme bronnen binnen Apple. Volgens hen is het bedrijf niet tevreden met de 5G-antenne van Qualcomm.

In het nieuws: Meer dan waarschijnlijk brengt Apple dit najaar een eerste iPhone op de markt die 5G kan ontvangen. Daarvoor leek het te rekenen op hardware van Qualcomm, maar dat lijkt nu plots niet meer zeker.

Achtergrond: De relatie tussen Apple en Qualcomm loopt al langer stroef, maar de twee techgiganten lijken toch tot elkaar veroordeeld, al is de vraag maar voor hoe lang nog.

• In 2016 gebruikte Apple in de helft van zijn iPhones modems van Qualcomm. De andere helft maakte gebruik van chips van concurrent Intel.
• In januari 2017 beschuldigde Apple Qualcomm van competitievervalsing. Volgens hen vroegen ze te veel geld voor hun chips. Qualcomm beweerde de marktprijs te vragen voor hun technologie, die cruciaal was om iPhones te maken.
• Door die juridische strijd schakelde Apple volledig over op Intel voor de productie van de iPhone XS, XS Max en XR.
• Het rekende dan ook op Intel om 5G-modems en -antennes te maken, maar die ontwikkeling liep meermaals vertraging op. Daardoor zou Apple maar in 2021 of 2022 5G-compatibel zijn en een gigantische achterstand oplopen in vergelijking met concurrenten zoals Samsung en Huawei.
• Apple sloot in april 2019, op de eerste dag van hun proces, dan maar een nieuwe deal met Qualcomm. De strijdbijl werd na twee jaar begraven. Ze tekenden een wettelijke overeenkomst over patenten voor de komende zes jaar en spraken af dat Qualcomm meerdere jaren onderdelen zou leveren aan Apple. Wie precies aanstuurde op de deal is niet geweten, maar voor beide bedrijven was er voordeel om samen te werken. De vele processen wogen op Qualcomm, dat het bij een nederlaag in de rechtbank wel eens moeilijk zou kunnen krijgen. Voor Apple was de deal dan weer hun enige mogelijkheid om 5G in hun iPhones te krijgen.
• Diezelfde dag kondigde Intel aan dat het stopte met de ontwikkeling van 5G modems. In juli 2019 kocht Apple de divisie voor smartphonemodems van Intel voor 1 miljard dollar. Daaruit bleek nog maar eens dat Apple niet van plan is om heel lang afhankelijk te blijven van Qualcomm.

De essentie: Het lijkt duidelijk dat Apple op de achtergrond zelf werkt aan eigen 5G-modems en -antennes. Er is niet alleen de overname van Intels modemafdeling. Daarnaast schreef Apple de laatste tijd opvallend veel vacatures uit voor specialisten. In San Diego, toevallig ook de stad waar Qualcomm gevestigd is, zou een team onder leiding van topman Johny Srouji werken aan zo’n 5G-modem.

Waarom wil Apple per se zelf die hardware maken?

• Volgens Fast Company vindt Apple dat het door Qualcomm “opgelicht” wordt. Ze betalen hen namelijk niet alleen voor de onderdelen die het bedrijf maakt, maar moeten ook betalen voor het gebruik van intellectuele eigendommen van Qualcomm. Die zogenaamde “double-dipping” was juist het onderwerp van de twee jaar durende juridische oorlog tussen beide bedrijven, tot ze merkten dat ze (voorlopig) tot elkaar veroordeeld zijn.
• Naast deze financiële reden wil Apple ook gewoon liever onafhankelijk zijn van externe partners zoals Qualcomm. Op die manier kunnen ze in de toekomst sneller en beter innoveren zonder compromissen te moeten maken.
• Ook de grootte van de antenne van Qualcomm, QTM525, blijkt voor Apple een probleem. Die is namelijk te dik voor het design dat ze in gedachten hadden voor de iPhone 12. Qualcomm liet nochtans in een persmededeling weten dat hun antennes gemaakt zijn voor smartphones die dunner zijn dan 8 millimeter. Dat is slanker dan de iPhone 11 (8,3 mm.) en 11 Pro (8,1 mm.) van vorig jaar. Met 6,9 millimeter was de iPhone 6 uit 2014 het dunste model dat Apple ooit op de markt bracht.

Pas op: Op het eerste gezicht lijkt de beslissing van Apple een verstandige keuze. Toch zijn analisten sceptisch over hun plannen.

• De reputatie van Apple als het gaat over het maken van antennes is niet echt goed. Het bekendste voorbeeld daarvan is ‘antennagate‘ bij de iPhone 4. Als je toen je telefoon op een bepaalde manier vasthield, had je geen connectie meer. Apple gaf gebruikers uiteindelijk een gratis hoesje en een kleine schadevergoeding.
• Volgens Fast Company verbruikte een recent ontworpen antenne van Apple maar liefst dubbel zoveel batterij als andere antennes voor een even goed bereik.
• Bovendien zijn 5G-antennes veel moeilijker te maken dan 4G-antennes. Het signaal van mmWave-antennes is veel zwakker dan bij andere antennes, waardoor je er dus meerdere moet bundelen. Zo riskeer je veel stroom te verbruiken of een slechte verbinding te hebben.
• Een ander probleem is dat Apple enkel de antenne zelf zou ontwikkelen. Die zou het dan combineren met de Snapdragon X55-modem van Qualcomm (die bijvoorbeeld ook in de Samsung S20 Ultra wordt gebruikt). Twee onderdelen die zo nauw moeten samenwerken met elkaar door twee verschillende bedrijven laten ontwikkelen, is volgens velen een onnodige extra moeilijkheid.

Wat nu? Apple zelf heeft nog niet officieel gereageerd op de geruchten. Het blijft dus gissen naar wat de smartphonegigant echt van plan is. Het gaat dan ook om een belangrijke beslissing. Na een mindere periode liet Apple dankzij de iPhone eind 2019 recordcijfers noteren. Om die lijn door te trekken, mag het de 5G-trein niet missen. Grote concurrenten Samsung en Huawei hebben ondertussen al toestellen op de markt die compatibel zijn met 5G. Apple kan dan ook niet achter blijven.

De kans dat Apple er op tijd in slaagt om een goed werkende 5G-antenne te maken, lijkt eerder klein. Daarom zouden ze op dit moment werken met twee designs voor de iPhone 12: een dunner model voor hun eventuele eigen antenne en een iets dikker model waarin de antenne van Qualcomm past. Voor de zomer zou een beslissing genomen worden over welk design het verder zal ontwikkelen om in het najaar op de markt te brengen.

Maar zelf als Apple dit jaar nog geen gebruik kan maken van eigen antennes lijkt het vastberaden om dat in de toekomst wel te doen. Ook hier is het weer de vraag of dat kwalitatief de slimste zet is. Qualcomm heeft namelijk jaren voorsprong qua ontwikkeling. Zo stelde het net deze week de volgende generatie hardware voor voor 5G-smartphones. De Snapdragon X60-modem is veel energiezuiniger dan de X55 en de QTM535 een stuk kleiner dan voorganger QTM525 … en laat dat nu net een van de redenen zijn waarom Apple niet met Qualcomm wil samenwerken.