Riga is als hoofdstad van Letland niet meteen de eerste keuze voor een citytrip. Onterecht, want de stad heeft veel te bieden. Waarom je zeker eens naar Riga moet gaan.

Waarom zou je een weekend in Riga gaan doorbrengen? De stad staat zeker niet in het lijstje van de meest voorkomende citytrips, al hebben wij ze wel opgenomen in deze lijst met steden die je dit jaar zeker moet bezoeken. En toch is het een ervaring die je niet snel zal vergeten. Als buurland van Rusland is de invloed van de voormalige Sovjet-Unie er nog overal te zien. En toch heeft de stad zich uit het slop getrokken en merk je een pak West-Europese invloeden. Zeker bij de jongeren in de stad zie je dat Europa er terrein gewonnen heeft op het oude gedachtegoed.

Niet voor niets mocht Riga in 2014 samen met het Zweedse Umea de Culturele Hoofdstad van Europa zijn. Cultuur is er in elk geval genoeg, en bovendien is Riga een handige stad om te bezoeken. Zo zijn de meeste bezienswaardigheden op wandelafstand bereikbaar.

Bezienswaardigheden

Riga beschikt over een oude stad die goed bewaard is gebleven. De meeste gebouwen stammen uit de Middeleeuwen of de Renaissance. Je kan je bezoek aan de stad beginnen met de St.Pieterskerk. Dat is de hoogste kerk van de stad. Als de binnenkant je niet interesseert, klim dan zeker eens naar de top van de toren. Van daar heb je een prachtig uitzicht over de stad. En zo zie je meteen wat je allemaal gaat bezoeken. En je ziet hoe de rivier Westelijke Dvina door de stad stroomt.

Ook beroemd zijn De Drie Broers. En dan hebben we het over drie huizen die in de oude stad naast elkaar staan. Een wit huis uit de 15 de eeuw, een geel huis uit de 16de eeuw en een groen huis uit de 17de eeuw. De huizen zijn natuurlijk populair bij toeristen die leuke vakantiefoto’s willen maken, maar je kan er ook binnen. Zo is het Lets architectuurmuseum er tegenwoordig gevestigd.

Architectuur

Zonder aanwijzingen is de kans wel groot dat je naast De Drie Broers kijkt. Gewoon omdat de hele stad Riga vol indrukwekkende staaltjes architectuur staat. Wandel gerust eens door de straten en je zal zien hoe het ene gebouw nog knapper is dan het andere. Op een beetje versiering meer of minder is nergens gekeken. In veel van die oude gebouwen zitten nu ambassades van andere landen. Heb je wat tijd over? Doe dan zeker eens een wandeling en zoek het land met het mooiste gebouw. Ook België heeft er een ambassade gevestigd.

Terug naar de historische gebouwen van Riga, want je moet zeker ook eens naar de Zwartkoppen. Dat is een gebouw op de oude markt van de stad. In de Middeleeuwen logeerden hier Duitse handelaars en er werden samenkomsten en banketten georganiseerd. Vergis je niet, dit is hét monument van Riga. Waar ze in Parijs trots zijn op de Eiffeltoren, hebben ze in Riga een boontje voor de Zwartkoppen.

Geschiedenis

Zoals je intussen al gemerkt hebt, beschikt Riga over een rijke geschiedenis. Net zoals België is Letland vaak bezet geweest, en daarom is een gevoel van vrijheid er belangrijk. Een torenhoog monument herdenkt de helden die voor de vrijheid hebben gestreden. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd Riga door Duitsland bezet, en daarna ging Letland op in de Sovjet-Unie. Pas sinds 1991 hebben ze hun vrijheid in de Republiek Letland heroverd, en dat verklaart misschien de enorme kloof tussen de oudere en de jonge inwoners van de stad. Vooral bij de oudere burgers merk je dat er toch wat heimwee naar vroeger bestaat, terwijl de jongeren heel Europees overkomen en vaak over een behoorlijke kennis van het Engels beschikken.

Ook de kloof tussen rijk en arm is typerend voor de geschiedenis van Riga. Zo zie je hier en daar nog wel armoede in het straatbeeld, terwijl even later een dure sportwagen komt voorbijgereden. De rijkdom die er zeker ook is, merk je het meest in het wagenpark dat door de straten rijdt en in het vastgoed.

Eten en drinken

Culinair heb je in Riga ook genoeg mogelijkheden.Zo kan je naar de markt, naast het oude centrum van de stad, gaan. Daar staat het vol met kraampjes waar je vers fruit en groenten kunt kopen. Handig voor een snel en gezond tussendoortje. Pas wel op dat je niet te ver uitwijkt, want Riga beschikt wel degelijk nog over arme buurten. Een kort tripje met de tram naar de buitenwijken is voldoende om je weer in de jaren 80, tijdens de hoogdagen van de Koude Oorlog, te wanen. Maar in het centrum is het allemaal veilig, dus daar kies je ook best een restaurant uit.

De Letse keuken is best herkenbaar, aangezien ze veel landelijke producten gebruiken. Vis is er vrij populair, en voorts gebruiken koks graag ingrediënten zoals aardappelen, kool, uien, eieren en varkensvlees. Al bij al zijn maaltijden er vrij vettig en de Letten gebruiken niet zo veel kruiden. Afhankelijk van je budget kan je natuurlijk in dure en stijlvolle restaurants gaan eten. Misschien biedt je hotel een maaltijd aan. En anders kan je gewoon naar het Belgian Beer Cafe, waar je Belgische gerechten en vooral Belgisch bier kunt bestellen.

Probeer wel eens het lokale bier uit, want ze hebben een paar erg lekkere bieren. Bierkenners zullen zeker invloeden uit Tsjechië en Duitsland merken.

Logeren

Je vindt uiteraard ook in Riga hotels in alle prijsklassen. Het Radisson Blu hotel van Riga heeft een prachtige bar waar je ’s avonds voor het slapen gaan van heerlijke cocktails kunt genieten. En de bar is gelegen op de hoogste verdieping, een skyline bar dus. Zo heb je intussen nog eens een schitterend uitzicht over de volledige stad.

Het Grand Palace Riga is in een gebouw gelegen dat eind negentiende eeuw nog het hoofdkwartier van de Bank van Letland was. Hiervoor heb je wel een aardig budget nodig, want je betaalt gemakkelijk 179 euro voor een kamer voor twee personen.

Nabij de kathedraal heb je Gutenbergs, een hotel met een ietwat ouder interieur. Het is er rustig en best gezellig om te verblijven. Hier is een tweepersoonskamer al een pak goedkoper: vanaf 69 euro per nacht. Ontbijt is hier doorgaans inbegrepen.

Het kan nog wat goedkoper, als je liever geld op logement bespaart zodat je in de stad meer kunt doen. Hotel Hanza is een uitstekend budgethotel. Voor ongeveer 40 euro per nacht heb je er geslapen en ontbeten. Er is zelfs een kleine spa aanwezig.

Souvenirs

Als je bij het thuisfront wil scoren met een souvenir uit een stad die ze wellicht niet kennen, dan raden we alcohol aan. Black Balsam is er de lokale likeur. En ja, de naam zegt het helemaal. Het is pikzwarte likeur die je vermoedelijk niet puur gaat drinken. Je kan hem wel gebruiken in een cocktail, al waarschuwen we dat het goedje alles zal overheersen. Er zouden frambozen, bosbessen, gember, nootmuskaat en lindebloesem in zitten. De smaak is een kruising tussen Jägermeister en hoestsiroop.

Wil je een alcoholvrije souvenir, dan zijn er nog genoeg winkeltjes waar je artisanale producten en de typische hebbedingen voor toeristen kunt kopen.

Reizen naar Riga

Het is tegenwoordig gemakkelijk om naar Riga te reizen. Er zijn rechtstreekse vluchten van Brussels Airlines, waarmee je een drietal uur onderweg bent. Let op, want het is in Riga één uur later dan hier. Voorts bieden ook een hoop lagekostenmaatschappijen vluchten aan. Air Baltic is dan een mogelijkheid. Check goed, want de prijsverschillen kunnen groot zijn: lees er hier meer over!

Wanneer ga je best naar Riga? In de winter kan het er behoorlijk koud worden. In januari en februari kan het kwik er overdag vaak niet boven het vriespunt uitkomen, met een daggemiddelde van -5 graden. Dat betekent dat het er ’s avonds en ’s nachts een pak kouder kan worden. In de zomer is het er ook niet extreem warm, al kan het er ook sporadisch heet zijn. Het gemiddelde ligt in juli en augustus rond 17 graden. Ideaal voor een citytrip dus … En toch raden we eigenlijk het voorjaar of het najaar aan, want die koude, grijze dagen horen bij die Oost-Europese sfeer die je bezoek aan Riga compleet maakt.

Sinds 1 januari 2014 betaal je in Riga ook met de euro, zodat je niet meer met een vreemde munt hoeft te knoeien. Overtuigd? Wacht dan niet langer, want Riga is echt een pareltje in de Baltische staten.

Nog meer ideeën nodig om een minder voor de hand liggende stad te bezoeken? Check dan deze lijst!