Er wordt in de Verenigde Staten vaak meewarig gedaan over het budget dat hun ruimtevaartorganisatie NASA er door de jaren heen al heeft doorgejaagd. Zo stellen ze zich de vraag of bijvoorbeeld de 2,5 miljard dollar voor Marsrover Curiosity niet beter voor andere doeleinden op aarde gebruikt kan worden. Maar een pak van het geld dat NASA gebruikt voor ruimte-experimenten leidt uiteindelijk regelmatig tot ontdekkingen die later door iedereen in het dagelijkse leven gebruikt worden.

Zonnepanelen

Het laatste decennium zien we steeds meer huizen met zonnepanelen op het dak. Iedereen beschouwt dat type energievoorziening tegenwoordig als normaal, maar het is mede dankzij NASA dat we de energie van de zon kunnen gebruiken. De organisatie sponsorde een groep van 28 bedrijven en universiteiten om een manier te vinden waarop we energie uit zonnestralen kunnen halen. NASA wilde namelijk een onbemand vliegtuig bouwen dat dagenlang op grote hoogte kon blijven vliegen, en de energie daarvoor moest van de zon komen. Nadien is het die zonnepanelen ook gaan gebruiken voor bijvoorbeeld satellieten en het ruimtestation ISS.

Computermuis

In de jaren ‘60 gebruikte men de eerste computer nog niet op de manier van vandaag. NASA-onderzoeker Bob Taylor was op zoek naar nieuwe en betere manieren om schermen met vluchtgegevens te kunnen besturen, en dat leidde tot een investering in het onderzoek van Doug Engelbart, de man die uiteindelijk de computermuis zou uitvinden.

Doorzichtige beugel

Voor vele tieners is het dragen van een beugel geen leuk vooruitzicht. Een mond vol metaal is natuurlijk iets dat hard opvalt, maar dankzij NASA-onderzoek kan de last wat verminderd worden met een doorzichtige beugel. Die kwam in 1987 op de markt en wordt gemaakt met TPA, een stof die mede door NASA ontwikkeld werd om infraroodantennes te beschermen voor hittezoekende raketten.

Krasvrije brillenlenzen

NASA moest een oplossing vinden om voorwerpen – voornamelijk het vizier van een ruimtepak –  in de ruimte beter te beschermen tegen bepaalde deeltjes. Een zonnebrilfabrikant zag ook wel heil in de technologie waarmee NASA op de proppen kwam, en nam er een licentie op. Het bleek namelijk dat de speciale film plastic brillenlenzen tot tien keer meer krasbestendig maakt.

MRI en CAT-scans

Deze technologie die voornamelijk in ziekenhuizen wordt gebruikt, mag dan niet uit een NASA-onderzoeksruimte komen, de ruimtevaartorganisatie stond er wel aan de wieg van. NASA ontwikkelde namelijk een manier om digitale afbeeldingen te verwerken om zo afbeeldingen van de maan te verbeteren. Die technologie werd dan later gebruikt door andere bedrijven om MRI- en CAT-scanners te maken.

Oorthermometer

De oorthermometer werd ontwikkeld door het Amerikaanse bedrijf Diatek. Hat zag daar immers de nood voor, nadat ziekenhuizen te kampen kregen met een tekort aan verplegend personeel. Aangezien in de VS alleen al jaarlijks zo’n miljard keer de lichaamtemperatuur gemeten werd, was er dringend een alternatief nodig voor de kwikthermometer, die er eventjes over doet voor het kwik tot de juiste temperatuur is gestegen. In de plaats daarvan gebruikte Diatek een infraroodtechnologie van NASA, die ontwikkeld werd om de temperatuur van sterren te meten.

Schoenzolen

Voor de maanlanding ontwikkelde NASA een speciale technologie voor de botten van Neil Armstrong en Buzz Aldrin. Die werd daarna gebruikt door fabrikanten om sportschoenen te ontwerpen die de impact op voeten en benen vermindert door de schokken te absorberen. Het zet de uitspraak van Neil Armstrong meteen nog wat kracht bij: “That’s one small step for man, one giant leap for mankind’.

Telecommunicatie voor lange afstanden

Lang voor mensen naar de ruimte reisden, lanceerde NASA satellieten die communiceerden hoe de omgevingsfactoren daar zijn. Diezelfde technologie werd later gebruikt voor communicatiesatellieten die er nu voor zorgen dat wij zonder problemen een telefoongesprek naar de andere kant van de wereld kunnen voeren.

Aanpasbare rookdetector

Waar rook is, is vuur, en dus bouwde NASA de eerste aanpasbare rookdetector voor het Amerikaanse ruimtestation Skylab. Astronauten aan boord moesten namelijk een manier hebben om schadelijke stoffen te kunnen waarnemen.

Veiligheidsgroeven

Groeven in asfalt kerven lijkt nu niet meteen de belangrijkste uitvinding ooit, maar het zorgt er wel voor dat het verkeer veiliger verloopt. De groeven voeren tijdens regenbuien het water af van de wegen, waardoor banden meer wrijving met het asfalt hebben, en we zo onze voertuigen beter onder controle kunnen houden. De techniek werd het eerst gebruikt door NASA om vliegtuigen veiliger te laten landen en opstijgen op natte start- en landingsbanen.

Draadloos gereedschap

Astronauten die naar de maan gingen, hadden een draadloos toestel nodig om makkelijk bodemstalen te kunnen nemen. Daarvoor bouwde NASA een boor die tegelijk erg licht moest zijn, technologie die later gebruikt werd in ons draadloos gereedschap zoals stofzuigers, boren of medisch materiaal.

Waterfilters

Aangezien ziekte een groot probleem zou zijn voor astronauten, moest NASA een manier bedenken om het water dat meegenomen wordt te reinigen. Waterfilters bestaan al sinds de jaren ‘50, maar NASA wist die te perfectionaliseren om ook zwaar verontreinigd water te kunnen zuiveren, en dat ook voor een langere periode zuiver te houden. Diezelfde technologie wordt nu wereldwijd gebruikt om ons thuis een constante stroom van zuiver water te bezorgen.