Hoe ver staan we met echte commerciële ruimtevaart? Veel verder dan je zou denken. Virgin Galactic plant eind dit jaar de eerste vlucht. Maar je moet eerst minstens 250.000 dollar kunnen dokken. Entrepreneurs als Jeff Bezos, Richard Branson en Elon Musk leiden de dans: zij zijn de drijvende krachten van de commerciële ruimtevaart. En het gaat razend snel!

“Ik zou graag op Mars willen sterven, maar niet door een crash.” Woorden van Elon Musk, de Canadees-Amerikaanse magnaat, die niet aan zijn proefstuk toe is. Je kent hem waarschijnlijk beter als de CEO van Tesla motors, de fabrikant van blitse sportwagens op batterijen. Sinds deze week bouwt hij zijn eerste commerciële ruimteluchthaven in Brownsville, Texas. Daarvoor krijgt hij van de lokale overheid maar liefst 15,3 miljoen dollar. Dat geld gaat door zijn bedrijf Space Exploration Technologies Corporation (SpaceX) gebruikt worden voor de bouw van een lanceringsplatform. 

Eerste stappen naar Mars zijn gezet

SpaceX heeft als missie “ruimtetechnologie te revolutioneren met als einddoel het leven op andere planeten mogelijk te maken”. Lees: de kolonisatie van Mars! Inderdaad, de eerste stap is nu al gezet. Het gaat een commerciële ruimteluchthaven worden, waar toeristen een retourtje maan kunnen kopen. Ook hoopt Musk dat het luchthavencomplex naast toeristen ook studenten en ingenieurs aantrekt. Die verse werkkrachten zouden voor meer werkgelegenheid in het verkommerde Brownsville zorgen.

De groeimotor die de NASA kan gaan vervangen

In deze tijden van crisis loopt begrijpelijk niemand echt warm voor dure projecten zoals ruimtevaart. De vraag die je je waarschijnlijk stelt: wat met de NASA, onderdeel van de Amerikaanse overheid? Obama heeft gezegd dat privatisatie “cruciaal is voor de verdere ontwikkeling in de ruimtevaart.” Of zoals Larry Bell van de luchtvaartgigant ‘Bell Aircraft corporation’ in Forbes zegt: “Hierdoor kan NASA zich op belangrijkere dingen focussen, zoals robotica en interplanetaire ontdekkingsmissies.” 

Zelfs landen doen mee met de commercialisering

Elon Musk’s project is pas begonnen, maar uiteraard zijn er nog andere spelers op de markt. Niet enkel bedrijven, ook landen als Groot-Brittannië willen graag een commerciële ruimteluchthaven hebben. Als alles goed gaat, zal er daar eentje klaarstaan in 2018. De locatie is nog niet bekend, maar aangezien zes van de acht plaatsen in Schotland liggen zijn de Highlands een grote kanshebber. Wat men van de plaats wel verlangt is een langere landingsbaan dan gemiddeld. Die is nodig voor de veilige landing van de ruimtevaartuigen. Vanwaar plots die interesse? Die branche is volgens de Britse overheid de toekomst, en het zou werkgelegenheid creëren. 

Multimiljonair Sir Richard Branson van Virgin Galactic is de grote concurrent van Musk. Hij staat bekend als het ‘enfant terrible’ van de luchtvaart, die de ballen had om voor zijn luchtvaartmaatschappij Virgin Airlines de opruiende slogan “Mine is bigger than yours” te gebruiken. Branson heeft zelf al ruimtevaartuigen zoals de Launcher One en de EVE gebouwd. In New Mexico is hij nu ook een soortgelijke commerciële ruimteluchthaven aan het bouwen als Musk. Compleet met supergrote hangaren en zelfs een klein museum. Grandeur is wat de klok slaat. 

Volgens Branson zal de eerste vlucht rond 25 december plaatvinden. Passagiers zullen 250,000 dollar moeten betalen voor een reis van 150 minuten in de ruimte. 

Scheren langs de aarde

Van de grote drie is Jeff Bezos de meest discrete. Bezos, beter bekend als Mr. Amazon.com, heeft intussen ook al een ruimteprogramma opgericht, Blue Origin. Hij pakt dingen graag grondig aan. Zo grondig zelfs dat hij een expeditie opstartte om brokstukken van een van de eerste raketten, de Saturn V, te vinden om ze daarna te bestuderen. 

Het gaat de entrepreneurs zo voor de wind dat zelfs het Pentagon aan Branson en Bezos vraagt om samen een nieuw type ruimtevliegtuig te ontwikkelen. Want zij staan verder dan het ruimteprogramma van de overheid. De technologie waar het Pentagon zich op baseerde was ook die van Branson en Bezos. Conclusie: privatisering is niet meer te stoppen binnen de ruimtevaart .