Drie oceaandrones zullen donderdag worden gelanceerd vanaf Rhode Island. Vanaf daar zullen ze langs de Golfstroom reizen om belangrijke gegevens te verzamelen. Deze tocht ondernemen met traditionele schepen en bemanning zou, in de huidige winterse omstandigheden, een enorme uitdaging zijn.
Saildrone, met hoofdkwartier in Alameda, Californië, maakt autonome oppervlaktevoertuigen die aangedreven worden door de wind en de zon. Het belangrijkste doel van dit voertuig is gegevens over de klimaatkwaliteit meten en afgelegen oceanen in kaart brengen voor wetenschappers wereldwijd. De drones zullen in totaal zes maanden op missie zijn om de sterke oceaanstromingen in de Noord-Atlantische Oceaan te bevaren.
Het ultieme doel van de informatieverzamelaar is om de weersvoorspellingen op middellange en lange termijn te verbeteren. Met de data kunnen de onderzoekers ook nagaan hoeveel koolstofdioxide de Golfstroom kan absorberen. Die gegevens kunnen dan op hun beurt modellen helpen verbeteren die anderen gebruiken om landen verantwoordelijk te houden voor hun klimaatdoelstellingen. Dat zegt Susan Ryan, een vice-president bij Saildrone.
Er wordt daarbij vooral gekeken naar het “koolstofbudget.” Dat budget werd tijdens de COP26-klimaatbesprekingen in Glasgow vrijgegeven. Met dat budget wordt eigenlijk een hoeveelheid aan CO2 bedoeld, namelijk hoeveel we nog maar mogen uitstoten voordat 1,5 °C opwarming een feit wordt. Het budget maakt momenteel gebruik van schattingen van de koolstofopname in de oceanen, maar “dat kan uiteenlopende resultaten en onzekerheden opleveren”, voegt Ryan daaraan toe.
Drones zullen enorme hulp zijn
Philip Browne, een onderzoekswetenschapper bij ECMWF, zei dat de Golfstroom ook een grote invloed heeft op weersvoorspellingen en klimaatvoorspellingen. Ze zijn alvast enthousiast om de drones te gebruiken om gegevens te verzamelen van de fysiek en wetenschappelijk uitdagende regio.
Saildrone-voertuigen met aangepaste vleugels hebben deze herfst de eerste live dronevideo gemaakt in een orkaan van categorie 4, orkaan Sam. De voertuigen hebben ook in 2019 de eerste onbemande rondreis door Antarctica voltooid, zegt het bedrijf. De eerste wetenschappelijke missie van Saildrone was naar het Noordpoolgebied in 2015.
Een van hun drones opereerde in 2019 gedurende ongeveer 18 dagen langs de Golfstroom. “In die korte periode verzamelden we evenveel oceaan CO2-metingen in de Golfstroom voor de maand februari als ooit was geregistreerd in de hele geschiedenis van de oceanografie”, zei Jaime Palter, een URI-koolstofwetenschapper en een mede-hoofdonderzoeker van de missie, in een verklaring.
De drie drones zullen ergens volgend jaar in Newport worden opgehaald. De gegevens zullen via satelliet naar de wetenschappers worden teruggestuurd terwijl de drones de Golfstroom doorkruisen.
(ns)