Dit weekend vindt in het Duitse Nürnberg de Spielwarenmesse plaats, de grootste speelgoedbeurs ter wereld. Daar is ook het Belgische Cartamundi aanwezig, marktleider op het vlak van speelkaarten. Maar dat zijn al lang niet meer de traditionele speelkaarten waar de meeste mensen mee zijn opgegroeid, want ook die kaarten hebben intussen toegang gekregen tot de digitale wereld.

Op de speelgoedbeurs stelt Cartamundi het nieuwe gamma aan producten voor, en daar heeft het lang aan gewerkt. Steven Nietvelt, de persoon die bij het Turnhoutse bedrijf instaat voor alles wat met innovatie te maken heeft, vertelt ons dat het iCards-programma enkele jaren van onderzoek en ontwikkeling verzamelt, die een gewone speelkaart interactief kunnen maken. “Met die technologie willen we niet de shift maken van de fysieke kaartspellen naar het digitale, maar wel de traditionele kaartspellen nieuw leven inblazen door ze uit te breiden met digitale functies.”

Daarvoor werkt Cartamundi samen met grote bordspelfabrikanten als Hasbro, maar de digitale elementen vernieuwen dat hele gebeuren. “We willen de voordelen van de twee sectoren combineren”, zegt Nietvelt. “Enerzijds moet het sociale gebeuren van het bordspel behouden blijven: met een dobbelsteen werpen, een kaartje omdraaien, … Maar we kunnen natuurlijk de opkomst van smartphones, tablets en social media niet negeren.”

Digitale poot

Om die reden had Cartamundi echter nieuwe talenten nodig, en nam het zo’n anderhalf jaar geleden het Gentse bedrijf Playlane over. Dat werd intussen herdoopt in Cartamundi Digital, en zorgt nu voor de digitale producten waarmee de speelkaarten en bordspellen kunnen samenwerken. Valentine Lerouge, Product Manager bij de digitale afdeling, legt uit hoe dat in z’n werk gaat: “Op het spelbord is er bijvoorbeeld plaats voorzien om je tablet neer te leggen, die dan het spel naar de virtuele wereld katapulteert met behulp van een speciaal daarvoor gebouwde applicatie.”

En dan komt de digitale wereld dus plots samen met de wereld van speelkaarten. Die nieuwe kaarten zien er nog hetzelfde uit als de speelkaarten waar iedereen in z’n jeugd mee heeft gespeeld, maar ze bevatten een stukje onzichtbare technologie. En als je zo’n kaart dan op een smartphone of tablet legt, volgt er een interactie. Lerouge geeft als voorbeeld de kanskaarten in een spel als Monopoly. “Veel mensen spieken wel eens wat er op de volgende kaart staat, maar bij die nieuwe types kaarten gaat dat niet. Ze zien er allemaal hetzelfde uit, maar je zal de opdracht pas te weten komen nadat je ze op de tablet legt.”

Drie technologieën

Dat alles bereikt Cartamundi met drie verschillende soorten iCards, legt Nietvelt uit: iTouch, iScan en iBlend. “Bij die eerste techniek wordt met behulp van geleidende inkt een patroon aangebracht. Als je die kaart dan op een aanraakscherm legt, zal dat scherm dat onzichtbare patroon herkennen en kan de applicatie een actie opstarten. Bij Trivial Pursuit zou je dan een filmpje kunnen laten zien dat automatisch start van zodra je de kaart op de tablet legt.” 

Proud to be part of the #Cartamundi group. Good to great… #Nuremberg2015 #Toyfair pic.twitter.com/JgmUuGAPiV

— Jelle Van De Velde (@Cartamundi_Digi) January 29, 2015

In de iScan-kaarten zit dan weer een heel dunne en flexibele nfc-chip, die door de meeste recente smartphones en tablets wel gescand kan worden, vandaar de naam. “Het leuke aan die kaarten is dat de informatie erop ook gewijzigd kan worden door de speler”, zegt Nietvelt. “Er zit een geheugen in, en op die manier kunnen kaarten van waarde veranderen door dingen die je in het spel doet.” Ook Lerouge is daar echt enthousiast over. “Kinderen kunnen die kaarten dan bijvoorbeeld ruilen met hun vrienden, en door de inhoud van de kaart te versterken kunnen ze elkaar helpen om sneller vooruit te geraken in een spel.”

Pokeren

Maar er zijn ook nog andere toepassingen, Nietvelt haalt bijvoorbeeld professionele pokertornooien aan. De speltafel gaat meteen herkennen welke kaarten er getrokken worden, en dan kan er tijdens tv-uitzendingen bijvoorbeeld erg snel aan kansberekening gedaan worden.

Het derde en laatste deel van het programma is iBlend, waarmee een beeld op de kaart vermengd wordt met wat de smartphone- of tabletcamera opvangt. Zo kan de software van de digitale afdeling met behulp van de camera de kaart tot leven laten komen. “Er wordt een 3D-beeld gecreëerd dat schijnbaar bovenop de kaart zweeft”, probeert Nietvelt het grafisch uit te leggen. “Een afbeelding van een dier zal bijvoorbeeld tot leven komen, en op je hand kunnen rondwandelen.” Een vorm van toegevoegde realiteit als het ware, die perfect gebruikt kan worden voor verzamelkaarten.

Bordspellen en games

Dankzij de bestaande samenwerking met Hasbro kan Cartamundi er mee voor zorgen dat traditionele bordspellen echt tot leven komen in de 21ste eeuw: Cluedo, Trivial Pursuit, Monopoly, stuk voor stuk toppers die van de Belgische technologie kunnen meeprofiteren. Lerouge vertelt ons ook nog over andere voordelen die door het digitale aspect naar bordspellen gebracht kan worden. “Door de tablet of smartphone de leiding van het spel te geven, kunnen verschillende leeftijdscategorieën makkelijkere of moeilijkere opdrachten toegewezen krijgen. Zo kunnen kleine kinderen beter samenspelen met oudere kinderen, zonder dat er een competitief voordeel ontstaat”, zegt Lerouge. “Of een ander voorbeeld: je kan een bordspel met behulp van de app gewoon uitbreiden met nieuwe functies of frisse opdrachten.”

Maar Cartamundi kijkt ook verder. Nietvelt wist ons te vertellen dat er al gesprekken gevoerd worden met onder meer Sony om actief te worden in de consolewereld. De recente successen van Skylanders hebben duidelijk de interesse gewekt, want uiteindelijk is dat min of meer dezelfde technologie als in de Cartamundi-kaarten zit. En zo kan het Turnhoutse bedrijf zich nog versterken in andere speelgoedcategorieën.