In het kort

• Nieuwe treinoperators staan te popelen om het monopolie van Eurostar op het reizen per spoor over het Kanaal uit te dagen.
• Het betreden van de sector is een uitdaging geweest door factoren zoals de hoge kosten van treinen, beperkte depotruimte en de dominantie van Eurostar, maar recente ontwikkelingen duiden op een verschuiving in het landschap.
• Bedrijven zoals Virgin Group en Gemini Trains hebben hun zinnen gezet op het lanceren van diensten tegen 2029, en beloven concurrerende tarieven en een verbeterde service.

Treinvervoer tussen het Verenigd Koninkrijk en het Europese vasteland staat op het punt te worden opgeschud, met nieuwe operators die staan te popelen om het langdurige monopolie van Eurostar op de Kanaaltunnel uit te dagen. Al bijna drie decennia lang is Eurostar de enige treinaanbieder die door de iconische tunnel reist en Groot-Brittannië verbindt met bestemmingen op het vasteland. Een toename in de vraag naar duurzame reisopties en veranderende regelgeving hebben echter de interesse aangewakkerd van concurrenten die willen profiteren van deze lucratieve markt, meldt Euronews.

Hoewel het niet gemakkelijk is geweest om de sector te betreden wegens factoren zoals de hoge kosten van treinen, beperkte depotruimte en de dominantie van Eurostar, wijzen recente ontwikkelingen op een verschuiving in het landschap. Een nieuw rapport in opdracht van het Office of Road and Rail heeft de weg geëffend voor meer concurrentie, door Eurostar te verplichten nieuwe operators toegang te verlenen tot haar Temple Mills depot. Bovendien staat HS1, de hogesnelheidslijn die Londen met de Kanaaltunnel verbindt en momenteel de hoogste tarieven in Europa hanteert, onder druk om deze exorbitante tarieven te verlagen.

Heel wat interesse

Deze veranderingen hebben het enthousiasme onder aspirant-operators over het Kanaal aangewakkerd. Bedrijven zoals de Virgin Group hebben hun zinnen gezet op de lancering van diensten in 2029. Virgin overweegt een vloot van treinen die passagiers over het Kanaal zullen vervoeren, met de belofte van concurrerende tarieven en een verbeterde service. Een consortium onder Spaanse leiding, Evolyn genaamd, doet ook mee om een plek te veroveren en wil hogesnelheidsverbindingen tussen Londen en Parijs introduceren.

Gemini Trains doet mee aan de race, geleid door Lord Tony Berkeley, een voormalig Eurotunnel-ingenieur met de ambitie om grote Europese steden zoals Parijs, Straatsburg, Keulen en Genève te verbinden. Deutsche Bahn, de nationale spoorwegmaatschappij van Duitsland, heeft al eerder interesse getoond in het exploiteren van diensten door de Kanaaltunnel en presenteerde in 2010 een hogesnelheidstrein op station St Pancras in Londen.

Lagere tarieven en een verbeterde dienstverlening

Het recente rapport van het Office of Road and Rail vormt een belangrijk keerpunt en heeft de bewering weerlegd dat de opslagplaats Temple Mills van Eurostar op volle capaciteit zit. Terwijl Eurostar blijft beweren dat bijkomende investeringen nodig zouden zijn om nieuwe operatoren te ontvangen, wijst het rapport erop dat er onmiddellijk toegang is tot enige capaciteit, met verdere uitbreiding mogelijk door strategische investeringen.

Er wordt algemeen verwacht dat passagiers zullen profiteren van de toegenomen concurrentie in de Eurotunnel. Meer keuzemogelijkheden, lagere tarieven en verbeterde dienstverlening zijn slechts enkele van de verwachte voordelen. Industrie-experts geloven dat de komst van nieuwe exploitanten innovatie zal stimuleren en bestaande aanbieders zoals Eurostar zal dwingen om hun dienstverlening te verbeteren.