De gedachte aan een Happy Meal van hamburgerketen McDonald’s roept bij veel mensen toffe herinneringen op. Het doosje met de hamburger, de frietjes en natuurlijk het speelgoedje maakt veel kinderen écht happy, maar dat geluk heeft ook een keerzijde.

Want fastfood is natuurlijk niet gezond, terwijl McDonald’s wel zo snugger is om de speeltjes in reeksen te produceren zodat kinderen terugkomen om hun collectie te vervolledigen. Een Amerikaans onderzoek uit 2010 wees onder meer uit dat 40 procent van kinderen tussen twee en elf de ouders vraagt minstens een keer per week naar McDonald’s te gaan. 15 procent van de kleuters vraagt zelfs om elke dag te gaan.

Hoe slaagt McDonald’s erin de kinderen al zo jong aan zich te binden? De Huffington Post lijstte elf feiten over het Happy Meal op:

1. McDonald’s richt agressieve marketing op erg jonge kinderen om hun vertrouwen te winnen

Volgens Eric Schlosser, die het boek Fast Food Nation: The Dark Side of the All-American Meal schreef, wil de hamburgerketen kinderen al op een heel jonge leeftijd afhankelijk maken. Hij verwijst ook naar het boek Kids As Customers van James U. McNeal, die uitlegt dat fastfoodbedrijven willen dat kinderen hen zien als “ma of pa, opa of oma”. Wanneer de ketens die relatie met het kind al op een jonge leeftijd kunnen opbouwen, is het waarschijnlijker dat het kind geloof en vertrouwen in het bedrijf krijgt.

McDonald’s begrijpt dat heel goed, en vroeg op zijn website ooit aan kinderen om Ronald McDonald een mail te sturen met daarin niet alleen hun favoriete item op het menu, hun favoriete boek en meest geliefde sportclub, maar ook hun naam. Op de site stond dat Ronald McDonald “de ultieme autoriteit in alles” is. In een reactie aan de Huffington Post zegt een verantwoordelijke van McDonald’s dat het bedrijf gelooft dat hun clown “helpt boodschappen over te brengen aan families rond veel belangrijke onderwerpen zoals veiligheid, geletterdheid, het belang van fysieke activiteit en het maken van evenwichtige keuzes rond voeding”.

2. McDonald’s is de grootste verdeler van speelgoed ter wereld.

Bij maar liefst twintig procent van alle verkopen bij McDonald’s zit speelgoed. De keten verdeelt jaarlijks 1,5 miljard speelgoedjes wereldwijd, meer dan Hasbro en Mattel.

3. Dankzij de speelgoedjes is McDonald’s het favoriete restaurant van de Amerikaanse kinderen

In het Technomic’s 2009 Kids And Moms Consumer Trend-rapport stond McDonald’s afgetekend op de eerste plaats bij een rondvraag over het favoriete fastfoodrestaurant van kinderen. Voor 37 procent van de kinderen was McDonald’s de eerste keuze, terwijl andere onderzoeken suggereren dat dat komt door het Happy Meal. 

4. Happy Meals zijn zo aanlokkelijk dat ook volwassenen ze kopen voor zichzelf

In 1997 stopte McDonald’s een ‘Teenie Beanie Baby’-speelgoedje (foto) in Happy Meals, gericht op kinderen van drie tot negen. Die week verkocht McDonald’s ongeveer 100 miljoen Happy Meals, vier voor elk Amerikaans kind van de doelgroep.

Opmerkelijk genoeg meldden volwassen verzamelaars van de speelgoedjes dat ze de Happy Meals kochten voor de beestjes en het eten gewoon weggooiden.

5. McDonald’s gaat in zee met ongeveer elk entertainmentbedrijf dat een rol speelt in een kinderleven

Enkele bedrijven en organisaties waarmee McDonald’s samenwerkte voor producten in Happy Meals: NBA, de Olympische Spelen, Nickelodeon, Barbie, Teletubbies, Transformers, Hello Kitty, Lego en Disney. 

6. Na tien jaar samenwerking trok Disney zich terug

Sinds 2006 zitten bij Happy Meals geen personages van Disney meer. Het bedrijf legde de beslissing destijds uit met de mededeling dat het trots is gezinsvriendelijk te zijn, en dat het zich wil distantiëren van fastfood, vooral gezien het verband tussen dat soort eten en obesitas bij kinderen.

7. San Francisco verbood Happy Meals, maar McDonald’s omzeilde dat verbod

Toen de Californische stad San Francisco in december 2011 de facto Happy Meals verbood om de niet-aflatende marketing van junkfood aan kinderen te stoppen, vond McDonald’s een oplossing. De maatregel van de stad hield in dat mensen nog wel een Happy Meal konden kopen, maar dat bij dergelijke maaltijden slechts een speelgoedje mocht zitten wanneer het eten voldeed aan bepaalde nutritionele vereisten. Natuurlijk haalde het Happy Meal die niet, waardoor McDonald’s de speelgoedjes gewoon apart verkocht voor tien cent. En enkel bij een Happy Meal.

8. De ‘gezondere’ Happy Meals zijn nog steeds ongezond

De hamburgerketen heeft altijd moeite gehad een evenwicht te vinden tussen lekker fastfood dat aanlokkelijk is voor kinderen en gezondere opties die bezorgde ouders geruststellen. Hun ‘gezonde veranderingen’, zoals het vervangen van caramelsaus door appels, of het verminderen van de hoeveelheid frieten, zijn echter niet echt geslaagd wanneer je kijkt naar de voedingswaarden van het resultaat. Een woordvoerder van de keten zei aan de Huffington Post dat dankzij de standaard toevoeging van appelschijfjes, kleinere frieten en de optie om magere melk te kiezen “de populairste Happy Meals gemiddeld 20 procent minder calorieën bevatten dan de populairste maaltijden voordien.” 

De maaltijden tellen echter nog steeds tot ongeveer 600 calorieën, wat volgens experts veel te veel is voor jonge kinderen. Experts in volksgezondheid zeggen wel tevreden te zijn dat McDonald’s appels bij elk Happy Meal stopt, maar ze zijn bezorgd dat het bedrijf kinderen voor de gek houdt door te doen alsof een Happy Meal gezond is, terwijl het in werkelijkheid gewoon minder ongezond is.

9. Happy Meals in andere landen lijken niet echt gezonder

De Huffington Post  merkt op dat Amerika niet de enige plaats is waar McDonald’s kinderen ongezonde dikmakende Happy Meals voorschotelt. Ook Happy Meals in andere landen zijn relatief ongezond, zoals de Italiaanse Pizzarotto, een kleine calzone gevuld met tomatensaus en mozzarella. In Thailand kunnen kinderen dan weer kiezen voor een varkensburger, vlees met meer calorieën en meer vet dan rund.

10. McDonald’s wil nu ook het favoriete leesvoer van kinderen worden 

In november verving de hamburgerketen twee weken lang de speelgoedjes door boekjes. Het bedrijf kondigde ook de plannen aan om elke maand een digitaal boek uit te brengen op zijn website HappyMeals.com. Vooral het digitale boek kreeg veel kritiek “omdat kinderen veel meer interactie tonen met een merk in cyberspace dan anders”, aldus Sriram Madhusoodanan van Corporate Accountability International, een ngo die zich inzet voor de volkgezondheid.

11. Goed nieuws: de verkoop van Happy Meals gaat achteruit. Slecht nieuws: kinderen kopen meer van het gewone menu

De verkoop van Happy Meals ging met zes procent achteruit van 2010 tot 2011, terwijl de bezoeken van kinderen aan fastfoodrestaurants niet achteruitgingen. Dat betekent mogelijk dat ouders beseffen dat het gewoon goedkoper is van het promomenu te bestellen, of een groot menu te delen met gezinsleden. Kinderen mogen dan misschien niet zo verknocht meer zijn aan de speelgoedjes, hun hunkering naar fastfood is niet afgenomen.