In het kort
- Panspermie, de overdracht van leven tussen planeten, wordt nu gezien als een mogelijkheid tussen de aarde en Venus.
- Organisch materiaal kan de zware reis door de ruimte overleven, zelfs als het wordt meegevoerd door meteorieten die op Venus inslaan.
- Miljarden cellen zijn in de loop van de tijd mogelijk van de aarde naar de wolken van Venus gereisd.
De ontdekking van mogelijk microbieel leven in de dichte atmosfeer van Venus heeft de discussie over de overdracht van leven tussen planeten weer aangewakkerd. Dit concept, bekend als panspermie, stelt dat leven zich door de ruimte kan verspreiden via hemellichamen zoals asteroïden en kometen.
Reikwijdte van panspermie uitbreiden
Wetenschappers debatteren al lang over de vraag of dergelijke overdrachten tussen de aarde en Mars kunnen plaatsvinden. De recente bevindingen over Venus hebben de reikwijdte van dit debat echter verbreed, waardoor Venus nu ook wordt gezien als een mogelijke ontvanger van leven van andere planeten.
Een team van onderzoekers van het Applied Physics Laboratory van de Johns Hopkins University en Sandia National Laboratories heeft deze mogelijkheid onderzocht met behulp van de “Venus Life Equation” (VLE). Deze vergelijking splitst de kans op leven op de planeet op in verschillende factoren: de oorsprong van het leven, de veerkracht ervan bij veranderingen in de omgeving en de duur van de leefbare omstandigheden.
De reis overleven
Het onderzoek van het team richtte zich op het overleven van organisch materiaal tijdens interplanetaire reizen. Ondanks de uitdagingen van inslagschokken, extreme temperaturen, straling en het vacuüm van de ruimte, wijzen computermodellen en meteorietstudies erop dat organisch materiaal deze zware omstandigheden kan doorstaan.
Bij het bereiken van Venus zou dit organische materiaal zich in of boven de wolken van de planeet moeten verspreiden om te overleven. Het team gebruikte een ‘pannenkoekmodel’ om te simuleren hoe vuurbal-meteorieten, bij het binnendringen in de atmosfeer van Venus, zouden exploderen, uiteenvallen en brokstukken horizontaal verspreiden in een pannenkoekachtige formatie.
Miljarden potentiële cellen
Met behulp van dit model en gegevens uit eerdere studies hebben ze het aantal meteoren geschat dat van de aarde of Mars naar de wolken van Venus is getransporteerd. Hun berekeningen suggereren dat er in de loop van de tijd honderden miljarden van deze ‘cellen’ vanaf de aarde zijn overgebracht, waarbij er mogelijk nog steeds levensvatbare cellen aanwezig zijn.
Hoewel het team erkent dat er onzekerheden in hun model zitten, laten hun bevindingen zien dat panspermie tussen de aarde en Venus een aannemelijk scenario is. Dit betekent dat als toekomstige missies leven in de wolken van Venus ontdekken, dit mogelijk van de aarde afkomstig zou kunnen zijn.