De voormalige Open Vld-burgemeester van Staden, Francesco Vanderjeugd, is door de rechtbank van Kortrijk schuldig bevonden aan verduistering en belangenvermenging. Hij hoopte op vrijspraak, maar kreeg een zware straf opgelegd: een voorwaardelijke celstraf van een jaar, een effectieve boete van 24.000 euro en de verbeurdverklaring van 178.000 euro. Bovendien mag hij tien jaar lang geen openbaar ambt uitoefenen.

Francesco Vanderjeugd gold ooit als een rijzende ster binnen Open Vld. Op zijn 18de zetelde hij al in de gemeenteraad van Staden en op zijn 25ste werd hij de jongste burgemeester van het land. Daarnaast was hij ook Vlaams Parlementslid en lid van het partijbestuur van Open Vld.

Die politieke carrière lijkt nu echter definitief voorbij. In oktober 2023 stelde hij zich al niet meer verkiesbaar na een schandaal rond een seksfilmpje. Eerder, in 2021, werd zijn naam genoemd in een zaak van belangenvermenging rond vastgoeddeals. Het is in die zaak dat de rechtbank nu een vonnis heeft uitgesproken.

Vastgoedtransacties onder de loep

De zaak draait rond de aankoop en verkoop van gronden waarvan Vanderjeugd als burgemeester wist dat ze in waarde zouden stijgen. In totaal zou hij hiermee een brutomeerwaarde van zo’n 463.000 euro hebben gerealiseerd.

De voormalige burgemeester ontkende dat hij zijn politieke functie misbruikte voor deze transacties. Zijn advocaat, Antoine Van Eeckhout, voerde aan dat het om privéaankopen ging, waarbij hij slechts inspeelde op de markt. Zo zou hij eerst een grond gekocht hebben om met zijn toenmalige vriendin een woning te bouwen. Na hun relatiebreuk verkocht hij de grond met winst aan een projectontwikkelaar. De kennis die hij daarbij opdeed, gebruikte hij later opnieuw voor andere vastgoeddeals.

Rechter oordeelt streng

De rechter volgde die redenering niet en sprak een zware straf uit. De uitspraak werd oorspronkelijk in februari verwacht, maar de rechtbank besloot om bijkomend te onderzoeken of er naast belangenvermenging ook sprake was van verduistering van een schattingsverslag door een openbaar ambtenaar. Dit laatste is een veel zwaarder misdrijf.

Vanderjeugd vroeg de volledige vrijspraak en hoopte, als dat niet mogelijk was, op een opschorting van straf of een werkstraf, zodat hij een strafblad zou vermijden. Daar ging de rechter niet in mee. Hij kreeg een voorwaardelijke celstraf van een jaar, een effectieve boete van 24.000 euro en een verbod van tien jaar om een openbaar ambt uit te oefenen. Daarnaast werd 178.000 euro verbeurdverklaard.