In Thailand zijn, ondanks een speciale overheidscampagne, in de dagen rond oud en nieuw 426 mensen omgekomen in het verkeer. Het is ook momenteel voor toeristen nergens gevaarlijker op de baan dan in Thailand. En niet alleen in het verkeer: het aantal toeristen dat omkomt in het land is spectaculair gestegen, en de Thaise overheid verbloemt de cijfers dan nog, uit schrik voor imagoschade.

Bij ons sterven elk jaar iets meer dan 6 inwoners op 100.000 in een verkeersongeval. En België is dan nog een slechte leerling in de klas. In Nederland is het bijvoorbeeld iets meer dan 3 op 100.000 en in Duitsland ongeveer 4 op 100.000.

In Thailand is dat cijfer 44 op 100.000. Alleen in Libië is het gevaarlijker op de weg, maar, daar komen niet elk jaar meer dan 34 miljoen toeristen, zoals in Thailand.

De Thaise overheid probeert daar al jaren iets aan te doen, maar zonder resultaat whatsoever. Ze hadden in de feestperiode meer dan 64.000 agenten de baan opgestuurd om controles uit voeren. Die stelden in amper vier dagen meer dan 110.000 overtredingen vast. Bijna 60.000 daarvan waren dronken chauffeurs. Meer dan 4.200 auto’s werden in beslag genomen. Resultaat: het aantal verkeersslachtoffers lag zelfs een kwart hoger dan in dezelfde periode het jaar vroeger.

De regering heeft de politie en regionale autoriteiten opgedragen de regels strikter te handhaven en de publieksvoorlichting gedurende het hele jaar in plaats van alleen rond de jaarwisseling op te voeren. Ondanks de vele ongelukken op de weg, en ook op het water, blijft Thailand elk jaar meer toeristen trekken.

Aantal dode toeristen met 54 procent gestegen

Afgelopen jaar kwam naar schatting een recordaantal van 32,4 miljoen buitenlanders naar het Zuid-Oost-Aziatische land. Thailand is populair bij Belgen – zo’n 100.000 gaan er elk jaar op vakantie – maar niet in de mate van bijvoorbeeld Zweden (meer dan 320.000 en ongeveer evenveel inwoners). Er gaan ook elk jaar bijna een miljoen Britten op vakantie in Thailand, 760.000 Duitsers, 800.000 Australiërs, 900.000 Amerikanen en ondertussen ook al 850.000 Russen.

Zonder toerisme is Thailand tout court een vogel voor de kat. Het land doet er dan ook alles aan om de situatie te verbloemen. Maar er is wel degelijk een groot probleem. Het jongste jaar steeg het aantal toeristen die overleden in Thailand spectaculair: met 54 procent. Dat blijkt uit cijfers van Thailands Bureau of Prevention and Assistance in Tourist Fraud. Volgens dat bureau kwamen 83 buitenlandse toeristen om bij ongevallen. 34 daarvan waren verkeersongevallen. De rest: bootongevallen, duikongevallen, verdrinking … tot een slangenbeet toe.

Alleen: cijfers kloppen langs geen kanten

Alleen: die cijfers kloppen langs geen kanten. Ze omvatten bijvoorbeeld niet het aantal toeristen die zijn omgekomen door “kwaad opzet” (lees: vermoord of slachtoffer van doodslag). Bovendien blijken ze nogal lukraak te zijn verzameld. Diplomaten en mensen die al jaren in Thailand werken op onder meer consulaten en bij andere instanties die toeristen helpen, zeggen in koor dat het de politiek van de regering is om geen cijfers daarover naar buiten te brengen, uit vrees voor imagoschade.

Niemand weet dus eigenlijk hoeveel toeristen sterven in Thailand. We hebben een paar indicatoren. In de periode dat zogezegd 83 toeristen omkwamen, stierven alleen al 103 Australiërs in het land volgens het Australian Department of Foreign Affairs and Trade (DFAT). De Chinezen, ondertussen trouwens de grootste groep toeristen, hebben het over meer dan 100 “niet natuurlijke overlijdens” het afgelopen jaar. En de jongste drie jaar kwamen elk jaar meer dan 350 Britten om in Thailand volgens cijfers van de Britse overheid.

Duizenden slachtoffers

John Stapleton, een Australisch journalist die na zijn pension naar Thailand verhuisde, verwoordt het zo: “the death rate among tourists in Thailand is the worst scandal in the annals of modern tourism”.

En: “While many foreigners leave the country happy, there are equally thousands of travellers from Europe, America, Australia, India and the Middle East, both short-time tourists and long-term residents, leaving the country impoverished, distressed, frightened. If, with the murder or accidental deaths of tourists a common event, they leave at all.”